jeC’était difficile de mettre le doigt dessus, mais il y avait une sensation différente au lancement des Six Nations de cette année. C’était peut-être les caméras Netflix à chaque coin de rue cherchant à projeter le rugby à un public mondial plus large. Peut-être que cela avait quelque chose à voir avec le fait qu’Eddie Jones n’était plus là pour remuer le pot médiatique. Il y avait même un guitariste acoustique solo qui faisait la sérénade aux hacks pendant qu’ils grignotaient leur déjeuner, ce qui était incontestablement une première.
Ou peut-être, juste peut-être, c’était le signe d’un sport professionnel faisant un effort concerté pour élever son jeu. Un par un, les entraîneurs en chef des nations en compétition se sont approchés du micro et ont parlé avec intelligence et franchise. Des sujets controversés tels que le nouveau procès de tacle à la taille en Angleterre ont été ouvertement abordés plutôt qu’évités. Et les prochaines semaines, tout le monde était d’accord, seraient incontournables.
La réalité tacite est que c’est la grande chance du rugby de briller. Avec une énorme Coupe du monde qui se profile en France cette année, le jeu n’a jamais eu une meilleure chance de capturer les électeurs flottants ou les non-initiés. Bien sûr, il y a des problèmes de bien-être des joueurs qui donnent à réfléchir, mais, de même, il pourrait difficilement y avoir un championnat plus attrayant en magasin. Obtenez les choses dès maintenant et l’avenir pourrait bientôt être beaucoup plus prometteur.
L’entraîneur-chef de la nouvelle Angleterre, Steve Borthwick, a particulièrement bien parlé, notamment de son désir que ses joueurs n’aient aucun regret. « En tant que joueur, j’ai eu le privilège de jouer 57 fois pour l’Angleterre. J’ai eu le grand honneur d’être capitaine de mon pays à 21 reprises. Maintenant, je regarde en arrière et je regrette beaucoup de choses que je n’ai pas faites. J’ai toujours fait des efforts mais ai-je déjà eu l’impression de mettre toutes mes forces sur le terrain ? Ai-je déjà eu l’impression de donner le meilleur de moi-même ? Voudrais-je remonter le temps et essayer de recommencer ? Oui je voudrais. »
En conséquence directe, il souhaite que ses joueurs anglais fassent un effort conscient pour saisir le moment. « Je veux aider ces jeunes à ne pas commettre les erreurs que j’ai commises. Quand ils sont vieux et qu’ils n’ont pas de cheveux comme moi, je veux qu’ils n’aient pas de regrets. Je ne veux pas qu’ils regardent en arrière en pensant: « J’aurais aimé faire ça. » Faisons le. Une chose que je vous promets, c’est que nous allons faire des erreurs. Mais que nous gagnions ou perdions, je veux que nous soyons meilleurs la semaine prochaine. Je vais être authentique et ne pas jouer à des jeux d’esprit. Je laisse ça aux autres entraîneurs.
Borthwick, cependant, a admis que la transformation de l’Angleterre pourrait ne pas se faire du jour au lendemain étant donné la force de nombre de ses rivaux. Alors que son équipe démarre avec deux matches à domicile contre l’Ecosse et l’Italie, le départ brutal de Jones a laissé peu de temps à son successeur pour réinventer la roue. « La réalité est que nous sommes un peu en retard. Vous l’avez vu à l’automne. Chaque supporter anglais veut que cette équipe d’Angleterre soit meilleure qu’elle ne l’était alors. Je ressens également une soif parmi les joueurs de revenir et de remettre certaines choses en ordre.
Warren Gatland, qui a remporté un Grand Chelem lors de sa première saison à la tête du Pays de Galles en 2008, soupçonne également qu’il pourrait y avoir un « nouveau rebond d’entraîneur » pour l’Angleterre compte tenu de l’ampleur des ressources à sa disposition. « Je pense toujours que l’Angleterre devrait être l’une des deux ou trois meilleures équipes du monde », a suggéré Gatland.
Dans presque le même souffle, cependant, il a clairement indiqué que le Pays de Galles, avec le retour de certains joueurs seniors, peut également améliorer considérablement ses propres difficultés de novembre. « Si vous leur demandez de courir à travers un mur de briques, la question qu’ils poseront est : » Que voulez-vous que nous fassions lorsque nous arriverons de l’autre côté ? »
La motivation ne manquera pas non plus en ce qui concerne la France. Les champions en titre du Grand Chelem ont quelques absents pour blessure, mais leur entraîneur-chef Fabien Galthié, qui fait vibrer une forte ambiance de baskets blanches et de lunettes noires pour les caméras à l’extérieur du County Hall à Londres, est catégorique : son équipe ne se reposera pas sur ses lauriers dans les semaines à venir. « Défendons-nous un trophée ou visons-nous un trophée? » demanda-t-il rhétoriquement. « C’est la question que nous nous posons. »
La visite de Les Bleus à Dublin au deuxième tour pourrait bien être un match décisif, mais les Irlandais Andy Farrell et Johnny Sexton défient déjà leur équipe d’embrasser le battage médiatique attaché à leur classement officiel en tant que meilleure équipe du monde. « La pression est plus interne qu’autre chose, mais si la pression de l’extérieur commence à s’infiltrer, c’est bien pour nous d’avoir à gérer cela », a déclaré Farrell. « Nous voulons nous améliorer pour ce qui est sur la piste, pour des raisons évidentes. »
Sexton, qui sera apte à diriger l’équipe contre le Pays de Galles lors du match d’ouverture à Cardiff, aborde également son dernier championnat en tant que joueur avec une impatience supplémentaire. « C’est un tournoi si spécial et si difficile à gagner. » L’Écosse, sans titre depuis la dernière année des Cinq Nations en 1999, est d’une humeur tout aussi déterminée tandis que l’Italie, supposée aussi-rans, a battu l’Australie et le Pays de Galles au cours des 11 derniers mois. Quel que soit le vainqueur du tournoi parrainé par Guinness cette saison, cela devrait être un visionnement convaincant.