Des coups de feu aléatoires, des cambriolages répétés et un système d’eau municipal en décomposition sont des défis constants à Mom’s Dream Kitchen, le restaurant soul food que la mère de Timothy Norris a ouvert il y a 35 ans dans la capitale du Mississippi.
« J’ai des cousins qui vivent dans l’Ohio », a déclaré Norris, 54 ans, qui est maintenant propriétaire du restaurant. « Ils sont venus l’année dernière. Ils n’étaient pas venus ici depuis 22 ans. Ils ont été complètement choqués par Jackson.
Citant l’augmentation de la criminalité, la Chambre contrôlée par les républicains du Mississippi a récemment adopté un projet de loi élargissant les zones de Jackson patrouillées par une force de police du Capitole gérée par l’État et créant un nouveau système judiciaire avec des juges nommés plutôt qu’élus. Les deux donneraient aux représentants blancs du gouvernement de l’État plus de pouvoir sur Jackson, qui compte le pourcentage le plus élevé de résidents noirs de toutes les grandes villes américaines.
Le Sénat de l’État a également adopté un projet de loi visant à établir un conseil d’administration régional pour le système d’approvisionnement en eau de Jackson, dont la plupart des membres sont nommés par des représentants de l’État. Le système a failli s’effondrer l’année dernière et est maintenant sous le contrôle d’un gestionnaire nommé par le gouvernement fédéral.
Les propositions de contrôle par l’État des affaires de la ville ont provoqué la colère des habitants de Jackson qui ne veulent pas que leur voix soit diminuée et sont le dernier exemple des tensions de longue date entre le gouvernement de l’État dirigé par les républicains et la capitale dirigée par les démocrates.
« C’est vraiment une privation de pouvoir, et cela se produit dans une ville à prédominance noire qui a des dirigeants à prédominance noire », a déclaré Sonya Williams-Barnes, une ancienne législatrice démocrate de l’État qui est maintenant directrice des politiques du Mississippi pour le Southern Poverty Law Center Action Fund. « Vous ne voyez pas cela se produire dans d’autres régions de l’État » avec des populations et des dirigeants majoritairement blancs.
Le maire de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, a déclaré que les propositions sentaient l’apartheid et la « politique des plantations ».
« Si nous permettons à ce type de législation de se tenir à Jackson, Miss., c’est une question de temps avant qu’elle n’atteigne la Nouvelle-Orléans, c’est une question de temps avant qu’elle n’atteigne Detroit, ou partout où nous trouvons nos gens », a déclaré Lumumba.
Le parrain du projet de loi élargi sur la police et les tribunaux, le représentant républicain Trey Lamar, d’une ville rurale à 170 miles au nord de Jackson, insiste sur le fait que la proposition vise à rendre la capitale du Mississippi plus sûre et à réduire l’arriéré judiciaire.
« Il n’y a aucune intention que l’effet soit racial », a déclaré Lamar, qui est blanc, en réponse aux arguments selon lesquels les tribunaux avec des juges nommés priveraient les électeurs de Jackson, qui sélectionnent les juristes de leur région.
Les législateurs noirs disent que la création de tribunaux avec des juges nommés supprimerait le droit de vote dans un État où les générations plus âgées de Noirs se souviennent encore de la lutte pour l’égalité d’accès au scrutin.
Les juges nommés ne seraient pas tenus de vivre à Jackson ou même dans le comté où il se trouve. Ils seraient nommés par le juge en chef de la Cour suprême du Mississippi – un poste actuellement occupé par un conservateur blanc de l’extérieur de Jackson.
Environ 83 % des quelque 154 000 habitants de Jackson sont noirs et environ 25 % vivent dans la pauvreté. Le rythme de la fuite des Blancs s’est accéléré dans les années 1980, environ une décennie après l’intégration des écoles publiques. De nombreuses familles noires de la classe moyenne et aisées sont également parties.
Le gouverneur républicain Tate Reeves a fait campagne pour refuser le soutien financier de l’État demandé par la ville. Lors de la crise de l’eau de l’année dernière, Reeves, s’exprimant ailleurs, a déclaré que c’était « comme toujours, une belle journée pour ne pas être à Jackson ».
Les résidents de Jackson se méfient depuis longtemps de leur système d’eau municipal; pendant les crises d’août, de septembre et de décembre, les gens ont fait la queue pour obtenir de l’eau en bouteille. Mais les opposants à un office régional des eaux notent que les responsables de l’État n’ont cherché à jouer un rôle qu’après que le gouvernement fédéral a approuvé des centaines de millions de dollars pour le système de la ville en difficulté.
Le service de police du Capitole, géré par l’État, a été impliqué dans plusieurs incidents violents, notamment la mort par balle d’un homme noir lors d’un contrôle routier et un accident qui a tué un autre homme noir lors d’une poursuite policière.
À l’église baptiste de Mt. Helm, le révérend CJ Rhodes a déclaré que de nombreuses personnes de sa congrégation à prédominance noire s’opposaient fermement à l’expansion du territoire de la police du Capitole et à la création de tribunaux avec des juges nommés.
« Ils ont l’impression – viscéralement – que cela nous ramène aux années 1950 et 1960 », a déclaré Rhodes, le fils d’un avocat des droits civiques. « Cela ressemble à ce genre de paternalisme blanc: » Nous allons entrer et faire ce que nous devons faire, les citoyens de Jackson soient damnés. « »
Maati Jone Primm, propriétaire de Marshall’s Music & Bookstore dans un quartier d’affaires noir en difficulté du centre-ville, a déclaré qu’elle n’était pas surprise par les tentatives de la législature à majorité blanche de contrôler Jackson.
« C’est une façon de déresponsabiliser Jackson et ses citoyens », a déclaré Primm, dont la vitrine affiche une pancarte manuscrite : « Jim Crow Must Go » – une phrase sur des t-shirts que le chef du Mississippi NAACP, Medgar Evers, avait dans sa voiture la nuit un blanc suprématiste l’a assassiné à Jackson en 1963.
La police du Capitole patrouille actuellement les bâtiments du gouvernement de l’État dans et à proximité du centre-ville. Le projet de loi de la Chambre élargirait le territoire pour couvrir les zones commerciales et résidentielles les plus aisées de la ville, ainsi que plusieurs quartiers à prédominance blanche.
La Chambre et le Sénat ont échangé des projets de loi pour plus de débat. Jeudi, un comité sénatorial a suggéré que la police du Capitole patrouille dans toute la ville.
Certains résidents blancs s’opposent également à un territoire plus large pour la police du Capitole et de nouveaux tribunaux.
« C’est ridicule. Je pense que les juges devraient être des élus », a déclaré Dan Piersol, un conservateur de musée d’art à la retraite qui vit dans un quartier qui serait patrouillé par la police du Capitole et siégerait dans le nouveau district judiciaire.
Mom’s Kitchen, situé dans le quartier autrefois sûr où Norris a grandi, est un endroit décontracté qui sert du poulet cuit au four, des feuilles de navet et des patates douces confites. La salle à manger a une fenêtre brisée recouverte de carton, vestige d’un vandalisme antérieur.
Norris a déclaré qu’il ne se sentait souvent pas en sécurité en travaillant là-bas. Il y a quelques mois, a-t-il dit, il regardait dehors quand « un gars est passé par là… tirant en l’air ».
« Cela m’a fait peur », a déclaré Norris, qui est également un thérapeute agréé spécialisé dans l’aide aux jeunes hommes noirs, dont certains ont eu des rencontres violentes avec des agents des forces de l’ordre.
Norris a déclaré qu’il aimerait voir une présence policière plus efficace à Jackson, mais il pense que la police du Capitole n’est pas la solution.
« Les policiers devraient établir une relation avec la communauté », a déclaré Norris.