La carte en temps réel de Thames Water confirme les rejets d’eaux usées brutes

Le bourg de Fairford, niché dans les collines des Cotswolds, est peut-être mieux connu pour son église, qui possède le seul ensemble complet de vitraux médiévaux en Angleterre.

Mais grâce à un phénomène plus moderne, une carte numérique interactive produite par Thames Water, la ville du Gloucestershire, avec ses maisons traditionnelles en calcaire de couleur miel, est de plus en plus connue pour son débordement continu et jaillissant d’eaux usées brutes.

Lundi matin, le trop-plein d’orage des stations d’épuration de la ville avait déversé des effluents dilués non traités dans la magnifique et bouillonnante rivière calcaire Coln pendant 745 heures dans un flux d’effluents qui a commencé le 23 décembre de l’année dernière.

Pour Andrew Doherty, un habitant du quartier et conseiller de district libéral démocrate, la carte numérique des rejets d’eaux usées ne lui apprend rien de nouveau. Debout sur les rives du Coln, en face du tuyau de trop-plein qui déverse des effluents dilués non traités dans la rivière pendant la 625e heure, Doherty a déclaré que le problème était de longue date et qu’il était dû à un manque d’investissement de Thames Water pendant de nombreuses années.

« Il y a un sérieux retard de travail à faire », a-t-il déclaré. «Ce sont les sources de la Tamise. C’est littéralement là que tout commence, ici dans les Cotswolds et pourtant c’est ce qui se passe. Ce n’est pas quelque chose qui devrait se produire dans la troisième décennie du 21e siècle. »

La Coln, une rivière calcaire autrefois célèbre pour son aspect clair comme le gin et son abondance de truites, n’est pas la seule rivière des Cotswolds à recevoir des rejets continus d’eaux usées brutes pendant des centaines d’heures à partir des usines de traitement de l’eau de la Tamise.

A quelques kilomètres de là, la station d’épuration d’Ampney St Peter déverse depuis le 20 décembre des effluents non traités dans le ruisseau d’Ampney depuis le 20 décembre, selon la carte de la Tamise. Il s’est arrêté brièvement au début de la semaine dernière, mais a recommencé à se décharger mercredi.

« Il y a dix ans, c’était un bel exemple de ruisseau à truites sauvages », a déclaré David Reinger, vice-président des pêcheurs à la mouche des Cotswolds. « Mais le double coup dur de l’extraction excessive par Thames Water en été et les rejets de tempêtes hivernales des travaux d’Ampney, probablement les pires travaux de déversement dans cette région, signifient que ce n’est plus le cas. »

La sensibilisation du public à l’ampleur des rejets d’eaux usées brutes de Thames Water via les débordements d’orage a fortement augmenté depuis que la société a lancé ce mois-ci sa carte numérique identifiant les rejets au fur et à mesure qu’ils se produisent.

La carte de Thames Water était une réponse à la pression de militants tels que Ash Smith, un militant de l’eau du groupe Windrush Against Sewage Pollution, à quelques kilomètres de là, dans l’ouest de l’Oxfordshire, et dernièrement à la loi sur l’environnement, qui a imposé une nouvelle obligation aux compagnies des eaux. publier des informations en temps quasi réel sur le fonctionnement des déversoirs d’orage.

Les débordements dans le système d’égouts existent pour empêcher les effluents de refluer dans les propriétés dans des circonstances exceptionnelles, comme lors de précipitations extrêmes. Mais les témoignages d’activistes comme Smith et de l’universitaire Peter Hammond ont montré que les compagnies des eaux utilisent régulièrement les déversements de débordement d’orage dans leur gestion de l’eau.

Les données des compagnies des eaux ont montré qu’en 2021, elles ont déversé des eaux usées brutes via des débordements d’orage dans les rivières 372 533 fois, plus de 2,75 millions d’heures.

Les débordements dans le Coln et d’autres rivières des Cotswolds se sont poursuivis la semaine dernière, quelques jours après la fin d’une période de fortes pluies. En effet, a expliqué Doherty, les eaux souterraines pénètrent dans les conduites d’égout à mesure que la nappe phréatique monte et que les débordements continuent de fonctionner pendant des jours après la fin de la pluie.

« Il y a de longs tuyaux d’égout partout et c’est par ceux-ci que l’eau arrive », a-t-il dit. « Vous pouvez aligner des tuyaux et sceller des tuyaux, mais cela coûte de l’argent et nous n’avons pas tendance à obtenir beaucoup d’investissements dans une région comme celle-ci parce que nous sommes une population très rurale et relativement petite. »

Les déversements secs, qui se produisent lorsque les pluies excessives ont cessé, ne sont pas autorisés en vertu des règles de l’Agence pour l’environnement. Une cause fréquente de déversements secs est l’infiltration des eaux souterraines à travers les fissures et les joints dans les tuyaux transportant les eaux usées, a déclaré Hammond.

Son témoignage selon lequel les compagnies des eaux en Angleterre sont responsables d’au moins 10 fois plus de déversements illégaux d’eaux usées que l’agence n’en avait connaissance a déclenché une enquête de l’Ofwat et de l’EA sur le déversement potentiellement illégal d’eaux usées brutes par six compagnies des eaux, dont Thames.

Pour Smith, pêcheur à la ligne et détective de police à la retraite, la nouvelle carte de Thames Water offre une transparence bienvenue mais ne change rien. « Cela a suscité beaucoup d’intérêt pour ce qui se passe, c’est remarquable. Il devrait faire pression sur les compagnies des eaux les plus opaques pour qu’elles fassent de même. Mais rien n’a changé, les rivières servent toujours de toilettes.

À Witney, une ville sur la rivière Windrush, les centaines d’heures de déversements continus d’eaux usées brutes depuis la fin de l’année dernière ont été clairement révélées par la carte de l’eau de la Tamise. Mercredi matin, la station d’épuration de Witney avait déversé des effluents bruts dilués dans le ruisseau Colwell, qui alimente le Windrush, pendant 607 heures et 20 minutes, lors d’un déversement qui a commencé le 28 décembre.

Plongeant une caméra sous-marine dans le ruisseau, Smith signale le champignon des eaux usées qui recouvre les racines des plantes, ou se détache et coule dans le ruisseau nuageux. Sous une passerelle près de l’entrée de Witney Lake and Country Park, l’odeur des eaux usées est distincte.

« Cela a été une étendue d’eau saine », a déclaré Smith. « Il y a eu une mortalité de poissons en 2016 lorsque 1 700 poissons ont été tués ici, donc c’était une pièce d’eau saine. Aujourd’hui, il n’y a plus 1 700 poissons à tuer ici, donc la pollution qui se produit actuellement n’est pas classée comme un événement de pollution grave.

Thames Water a déclaré : « Notre programme d’investissement actuel, qui est entièrement financé, permettra d’augmenter considérablement la capacité de traitement de bon nombre de nos sites. Cela comprend une mise à niveau de 8,5 millions de livres sterling des stations d’épuration de Witney, qui a commencé et augmentera la capacité de traitement du site de 60 %, l’achèvement étant prévu pour le début de 2024. Les stations d’épuration de Fairford et d’Ampney St Peter bénéficieront également d’augmentations significatives de leur traitement. capacités.

« Nous sommes absolument déterminés à protéger et à mettre en valeur nos rivières et les communautés qui les aiment, et nous voulons rendre ces rejets d’eaux usées diluées inutiles le plus rapidement possible.

«Nous sommes la première entreprise à fournir ces alertes pour les eaux intérieures… Nous voulons montrer la voie avec cette approche transparente des données, et les alertes seront disponibles via une plate-forme de données ouverte pour des tiers, tels que des groupes de natation et environnementaux, pour utiliser. »