La Chine allume le charme

Pékin veut redevenir amis.

Les diplomates chinois se déploient avec un nouveau message plus doux pour les partenaires internationaux et les adversaires. Finie la rhétorique agressive du « guerrier loup ». A sa place, un ton plus chaleureux et une promesse de coopération économique.

Le vice-Premier ministre Liu He a emmené la branche d’olivier diplomatique de Pékin au rassemblement annuel exclusif de l’élite politique et commerciale mondiale à Davos, en Suisse, cette semaine. Avec un commerce transatlantique enflammé explosant panneau après panneau et faisant fondre la neige des Alpes suisses, Liu a offert un Pékin plus doux et plus doux.

« La réalité nationale de la Chine dicte que l’ouverture au monde est une nécessité, pas une opportunité. Nous devons nous ouvrir plus largement et faire en sorte que cela fonctionne mieux », a déclaré Liu mardi.

L’offensive de charme chinoise a suscité de nombreuses conversations privées à Davos lors du rassemblement du Forum économique mondial. Les dirigeants sont impatients d’en savoir plus et, comme toujours, d’explorer les opportunités sur un marché aussi vaste que celui de la Chine. Le changement, s’il est réel, signalerait un retour à quelque chose que la foule de Davos considère comme plus normal : une direction communiste chinoise quelque peu prévisible et favorable aux affaires, plus intéressée à gagner de l’argent qu’à mener des combats contre des critiques internes ou des ennemis extérieurs. L’amélioration des relations économiques entre la Chine et l’Australie a alimenté un tel optimisme.

Les responsables occidentaux ont également entendu le message, mais soupçonnent que la sensibilisation est plus un éclat diplomatique qu’une indication de changements substantiels. Ils craignent que la menace économique et militaire croissante posée par la Chine demeure malgré les gants de velours.

Le changement s’est accéléré pendant des semaines après que le président chinois Xi Jinping a offert un ton plus chaleureux lors de sa rencontre avec le président américain Joe Biden à Bali en novembre. Xi a appelé à un retour à « une croissance saine et stable » dans les relations bilatérales.

Cela a déclenché une cascade d’initiatives chinoises visant apparemment à réparer le mal causé par des années de diplomatie de style « loup guerrier » ; des coups de sabre à travers le détroit de Taiwan ; une posture militaire plus belliqueuse dans l’Indo-Pacifique ; coercition économique; et l’espionnage high-tech.

Le ministère chinois des Affaires étrangères déroule un tapis rouge rhétorique pour la visite du secrétaire d’État américain Antony Blinken début février. L’Europe se prépare à une frénésie diplomatique multi-pays de l’ancien ministre des Affaires étrangères Wang Yi. Mercredi à Zurich, la rencontre entre la secrétaire américaine au Trésor Janet Yellen et Liu a récolté une invitation à se rendre en Chine « dans un avenir proche ». Et le ministère chinois des Affaires étrangères a signalé des messages publics plus doux en bannissant le porte-parole pugnace Zhao Lijian dans le marigot bureaucratique du Département des frontières et des affaires maritimes du ministère la semaine dernière.

Cependant, les responsables occidentaux sont toujours sur leurs gardes, d’autant plus que les diplomates chinois lançaient jusqu’à récemment des menaces directes à l’encontre de leurs pays d’accueil.

« Nous assistons à un Pékin plus chaleureux qui souhaite parler d’une approche de statu quo, et il y a moins de récits de guerriers loups », a déclaré un responsable de l’UE à POLITICO sous couvert d’anonymat, car il n’est pas autorisé à s’exprimer publiquement. « Cependant, un visage plus doux ne signifie pas nécessairement un cœur plus doux. »

L’ami de la Russie

Ce scepticisme vient du fait que Pékin ne fait pas correspondre ses expressions rhétoriques de bonne volonté bilatérale avec des changements de politique substantiels. L’alignement « sans limites » de la Chine avec la Russie se poursuit même après la guerre de Moscou contre l’Ukraine et un nombre record d’avions militaires chinois menacent régulièrement Taïwan. Pékin nie ses abus bien documentés contre les musulmans ouïghours du Xinjiang et poursuit ce que les États-Unis appellent des «pratiques commerciales déloyales» qui maintiennent des milliards de dollars de droits de douane américains sur les importations chinoises.

On soupçonne également que la Chine cherche à empêcher l’imposition de restrictions américaines supplémentaires paralysantes à l’exportation d’articles de haute technologie tels que les semi-conducteurs – et à ralentir ou à faire dérailler les efforts américains pour persuader ses alliés de faire de même.

« Xi veut la botte américaine de son cou – il ne peut plus supporter de confinement technologique ou plus de sanctions et reconnaît que beaucoup de [Beijing’s] la diplomatie étrangère s’est retournée contre lui et il veut faire baisser la température », a déclaré Craig Singleton, chercheur principal sur la Chine à la Fondation pour la défense des démocraties. L’augmentation de la communication diplomatique de Pékin vise à « demander un sursis à l’assaut réglementaire de Washington contre le secteur technologique chinois, puis à jeter les bases pour stimuler l’économie chinoise après la fin de cette vague actuelle de COVID », a déclaré Singleton.

La Chine a désespérément besoin d’une refonte de son image internationale. Les résultats d’une enquête de Pew Research publiée en juin ont indiqué que « les opinions négatives sur la Chine restent à des sommets historiques ou proches » dans 19 pays européens et asiatiques en raison de préoccupations concernant les droits de l’homme et de la perception d’une menace militaire chinoise croissante. Les résultats de l’enquête du Pew Research Center publiés en septembre ont révélé que 82% des Américains en 2022 avaient « une opinion défavorable de la Chine », une augmentation par rapport à 76% l’année précédente.

Le changement de ton de Pékin reflète son inquiétude face au succès de l’administration Biden à rallier le soutien international à sa stratégie indo-pacifique contre la Chine. Cela a inclus l’adhésion du Japon, son rival, à des liens de défense plus étroits avec les États-Unis, garantis par un investissement de plusieurs milliards de dollars dans l’armée de Tokyo.

Le sentiment de vulnérabilité du Parti communiste chinois au pouvoir est exacerbé par l’épidémie de COVID qui fait rage en Chine et par une économie frappée par trois ans de confinement liés à la politique zéro COVID du pays, aujourd’hui disparue. « Il y a une reconnaissance [in Beijing] cela – attendez une minute, les États-Unis ne vont nulle part, c’est toujours une puissance géopolitique majeure – et donc la Chine doit se réengager avec les États-Unis », a déclaré Victor Shih, expert en politique d’élite chinoise à l’Université de Californie, San École de politique et de stratégie mondiales de Diego.

Lutte difficile

Mais les vieilles habitudes ont la vie dure. Le vice-ministre des Affaires étrangères Xie Feng, le nouvel ambassadeur de Chine aux États-Unis, a accusé l’administration Biden d’« assiéger la Chine par le biais de géopolitiques telles que la stratégie indo-pacifique », dans un discours prononcé lundi. Et outre le retrait de Zhao de la plate-forme de conférence de presse du ministère des Affaires étrangères, Xi n’a licencié ni rétrogradé aucun diplomate « guerrier loup » de haut niveau, souligne Joshua Kurlantzick, chercheur principal au Council on Foreign Relations.

Les responsables de l’UE à Bruxelles se préparent à une visite de Wang, l’ancien ministre chinois des Affaires étrangères qui a été promu au Politburo de 24 personnes, l’organe dirigeant du Parti communiste, pour superviser les affaires étrangères.

Mais Wang fait face à une lutte acharnée pour convaincre l’Europe d’un changement dans les paramètres diplomatiques de la Chine. L’UE est irritée par les relations étroites de Xi avec Moscou malgré l’agression de la Russie contre l’Ukraine. En réponse, les dirigeants européens ont commencé à explorer la diversification des sources d’importations clés, y compris celles en provenance de Chine.

Lors de conversations avec leurs homologues européens, les responsables et diplomates de Pékin ont adopté la tactique de mettre en évidence les récents différends transatlantiques pour tenter de persuader les Européens que les États-Unis – même après l’ère Donald Trump – restent un allié indigne de confiance.

« Ils aiment répéter les » gains « américains dans la guerre russe contre l’Ukraine, ainsi que l’IRA », a déclaré un autre responsable européen, faisant référence à la loi sur la réduction de l’inflation de l’administration Biden, considérée par de nombreux Européens comme une politique protectionniste défavorable à entreprises de l’UE. La Chine affirme que le complexe militaro-industriel américain a tout à gagner de la guerre, tandis que l’Europe souffre plus de la crise énergétique que les États-Unis

Pékin tend également la main à ses alliés traditionnels dans le monde des affaires américain pour amplifier son message plus bénin. Wang s’est entretenu à Pékin le mois dernier avec John Thornton, ancien président de Goldman Sachs et actuel président exécutif de Barrick Gold Corporation. Cette réunion a signalé que « la Chine est ouverte au dialogue avec les États-Unis à tous les niveaux », a déclaré l’actuel ministre chinois des Affaires étrangères. Qin Gang a tweeté.

Une sensibilisation similaire à la communauté des entreprises européennes pourrait échouer.

« La Chine subventionne fortement son industrie et restreint l’accès à son marché pour les entreprises de l’UE », a déclaré mardi la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, lors du Forum économique mondial de Davos. « Nous devons nous concentrer sur la réduction des risques plutôt que sur le découplage. Cela signifie utiliser tous nos outils pour faire face aux pratiques déloyales.

Mais Pékin espère que persister avec la rhétorique plus chaleureuse portera ses fruits même si les fondamentaux ne changent pas.

« Il y a des éléments de Wall Street et de certaines circonscriptions du gouvernement américain qui sont extrêmement réceptifs à parler de stabilité et de prévisibilité dans les relations américano-chinoises après deux années très volatiles », a déclaré Singleton de la Fondation pour la défense des démocraties. « Mais c’est une illusion. »

Matt Kaminski a contribué au reportage de Davos, en Suisse.