Les autorités chinoises ont assoupli les règles anti-coronavirus dans des zones dispersées, mais ont affirmé la stratégie stricte «zéro-COVID» du pays lundi après que la foule a exigé la démission du président Xi Jinping lors de manifestations contre les restrictions qui confinent des millions de personnes chez elles.
Le gouvernement n’a fait aucun commentaire sur les protestations ou les critiques de Xi, mais la décision d’assouplir au moins certaines des restrictions semblait viser à apaiser la colère. Pourtant, les analystes ne s’attendent pas à ce que le gouvernement recule sur sa stratégie COVID et notent que les autorités sont habiles à étouffer la dissidence.
On ne sait pas combien de personnes ont été détenues depuis le début des manifestations vendredi et se sont étendues à des villes comme Shanghai, le centre financier du pays, et la capitale, Pékin.
Le gouvernement de la ville de Pékin a annoncé lundi qu’il n’installerait plus de portes pour bloquer l’accès aux complexes d’appartements où des infections sont détectées. Il n’a fait aucune mention d’un incendie meurtrier dans le nord-ouest de la Chine la semaine dernière qui a déclenché les manifestations en soulevant des questions en ligne sur la question de savoir si les pompiers ou les victimes tentant de s’échapper étaient bloqués par des portes verrouillées ou d’autres contrôles de coronavirus.
« Les passages doivent rester dégagés pour le transport médical, les évasions d’urgence et les sauvetages », a déclaré un responsable de la ville chargé du contrôle de l’épidémie, Wang Daguang, selon le service d’information officiel de Chine.
En outre, la métropole manufacturière et commerciale du sud de Guangzhou, le plus grand point chaud de la dernière vague d’infections en Chine, a annoncé que certains résidents ne seraient plus tenus de subir des tests de masse. Il a cité un besoin de conserver les ressources.
Urumqi, où l’incendie meurtrier s’est produit, et une autre ville de la région du Xinjiang, dans le nord-ouest, ont annoncé que les marchés et autres commerces situés dans des zones jugées à faible risque d’infection rouvriraient cette semaine et que le service de bus public reprendrait.
« Zero COVID », qui vise à isoler chaque personne infectée, a contribué à maintenir le nombre de cas en Chine inférieur à celui des États-Unis et d’autres grands pays. Mais les habitants de certaines régions sont confinés chez eux depuis jusqu’à quatre mois et disent qu’ils manquent d’approvisionnements alimentaires fiables.
Le parti au pouvoir a promis le mois dernier de réduire la perturbation de sa politique de tolérance zéro en modifiant la quarantaine et d’autres règles. Mais l’acceptation du public s’amenuise après qu’un pic d’infections a incité les villes à resserrer les contrôles, alimentant les plaintes selon lesquelles une application trop zélée nuit au public.
Lundi, le nombre de nouveaux cas quotidiens est passé à 40 347, dont 36 525 sans symptômes.
Le porte-parole du parti au pouvoir, le Quotidien du Peuple, a appelé à une mise en œuvre efficace de la stratégie anti-virus, indiquant que le gouvernement de Xi n’envisageait pas de changer de cap.
« Les faits ont pleinement prouvé que chaque version du plan de prévention et de contrôle a résisté à l’épreuve de la pratique », a écrit un commentateur du Quotidien du Peuple.
Les manifestations se sont étendues à au moins huit grandes villes après qu’au moins 10 personnes sont mortes jeudi dans l’incendie d’un immeuble à Urumqi, dans la région nord-ouest du Xinjiang.
La plupart des manifestants se sont plaints de restrictions excessives, mais certains ont crié des slogans contre Xi, le dirigeant le plus puissant de Chine depuis au moins les années 1980. Dans une vidéo qui a été vérifiée par l’Associated Press, une foule à Shanghai a scandé samedi : « Xi Jinping ! Démissionner! PCC ! Démissionner! » « PCC » fait référence au Parti communiste chinois.
Quelques heures après que la police a dispersé la manifestation, les gens sont retournés au même endroit dimanche pour une autre manifestation. Des dizaines de personnes ont été arrêtées lors de ratissages par la police et chassées dans des fourgons et des bus de police, bien que le nombre exact ne soit pas clair.
Lors d’un ratissage dont a été témoin un journaliste de l’AP, des agents ont chargé et taclé des passants à une intersection près de l’endroit où des manifestations précédentes avaient eu lieu, même si les passants ne scandaient ni n’exprimaient leur dissidence de manière visible.
La BBC a déclaré qu’un de ses reporters avait été battu, frappé à coups de pied, menotté et détenu pendant plusieurs heures par la police de Shanghai, puis relâché. La BBC a critiqué ce qu’elle a qualifié d’explication des autorités chinoises selon lesquelles son journaliste avait été détenu pour l’empêcher de contracter le coronavirus de la foule.
« Nous ne considérons pas cela comme une explication crédible », a déclaré le diffuseur dans un communiqué.
Zhao Lijian, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré que le journaliste de la BBC n’a pas réussi à s’identifier et « n’a pas volontairement présenté » sa carte de presse.
« Les journalistes étrangers doivent respecter consciemment les lois et réglementations chinoises », a déclaré Zhao.
La chaîne de télévision suisse RTS a déclaré que son correspondant et un caméraman avaient été arrêtés lors d’une émission en direct, mais relâchés quelques minutes plus tard. Un journaliste de l’AP a été arrêté puis relâché.
Des témoins oculaires ont raconté à l’AP des manifestations qui ont eu lieu à Guangzhou et à Chengdu dans le sud-ouest. Des vidéos qui indiquaient qu’elles avaient été filmées à Nanjing dans l’est, à Chongqing dans le sud-ouest et dans d’autres villes montraient des manifestants se battant avec la police en tenue de protection blanche ou démantelant des barricades utilisées pour sceller les quartiers. AP n’a pas pu vérifier si ou où toutes ces manifestations ont eu lieu.