BEIJING (AP) – La population chinoise a diminué pour la première fois depuis des décennies l’année dernière alors que son taux de natalité a plongé, ont montré mardi des chiffres officiels, ajoutant à la pression sur les dirigeants pour maintenir la croissance de l’économie malgré une main-d’œuvre vieillissante et à un moment de tension croissante avec les États-Unis
Malgré les chiffres officiels, certains experts estiment que la population chinoise est en déclin depuis quelques années – un tournant dramatique dans un pays qui cherchait autrefois à contrôler une telle croissance grâce à une politique de l’enfant unique.
De nombreux pays riches ont du mal à répondre au vieillissement de la population, qui peut freiner la croissance économique alors qu’un nombre décroissant de travailleurs essaie de subvenir aux besoins d’un nombre croissant de personnes âgées.
Mais le changement démographique sera particulièrement difficile à gérer dans un pays à revenu intermédiaire comme la Chine, qui n’a pas les ressources nécessaires pour prendre soin d’une population vieillissante de la même manière qu’un pays comme le Japon. Au fil du temps, cela ralentira probablement son économie et peut-être même celle du monde, et pourrait potentiellement maintenir l’inflation plus élevée dans de nombreuses économies développées.
« La Chine a vieilli avant de devenir riche », a déclaré Yi Fuxian, démographe et expert des tendances démographiques chinoises à l’Université du Wisconsin-Madison.
Un ralentissement de l’économie pourrait également poser un problème politique au Parti communiste au pouvoir, si la diminution des opportunités suscite le mécontentement du public. La colère suscitée par les blocages stricts du COVID-19, qui ont pesé sur l’économie, s’est répandue à la fin de l’année dernière dans des manifestations qui, dans certains cas, ont appelé le dirigeant Xi Jinping à démissionner – un rare défi direct au parti.
Le Bureau national des statistiques a rapporté mardi que le pays comptait 850 000 habitants de moins fin 2022 que l’année précédente. Le décompte ne comprend que la population de la Chine continentale, à l’exclusion de Hong Kong et de Macao ainsi que des résidents étrangers.
Selon les chiffres officiels, plus d’un million de bébés de moins sont nés que l’année précédente dans un contexte de ralentissement économique et de fermetures pandémiques généralisées. Le bureau a signalé 9,56 millions de naissances en 2022; les décès ont atteint 10,41 millions.
Il n’était pas clair si les chiffres de la population étaient affectés par une épidémie généralisée de COVID-19 à la suite de l’assouplissement des restrictions pandémiques le mois dernier. La Chine a récemment signalé 60 000 décès liés au COVID depuis début décembre, mais certains experts pensent que le gouvernement sous-déclare probablement les décès.
On pense que la dernière fois que la Chine a connu un déclin démographique, c’était pendant le Grand Bond en avant, une campagne désastreuse d’agriculture collective et d’industrialisation lancée par Mao Zedong à la fin des années 1950 qui a provoqué une famine massive qui a tué des dizaines de millions de personnes. de personnes.
La population chinoise a commencé à décliner neuf à dix ans plus tôt que prévu par les autorités chinoises et les projections des Nations Unies, a déclaré Yi, le démographe. Avec 1,4 milliard d’habitants, le pays a longtemps été la nation la plus peuplée du monde, mais devrait bientôt être dépassé par l’Inde, si ce n’est déjà fait.
La Chine a cherché à renforcer sa population depuis la fin officielle de sa politique de l’enfant unique en 2016. Depuis lors, la Chine a tenté d’encourager les familles à avoir un deuxième ou même un troisième enfant, avec peu de succès, reflétant les attitudes dans une grande partie de l’Asie de l’Est où les taux de natalité ont tombé précipitamment. En Chine, les dépenses liées à l’éducation des enfants dans les villes sont souvent citées comme cause.
Zhang Huimin a déploré la « concurrence féroce » à laquelle les jeunes sont confrontés ces jours-ci – une attitude assez typique pour fonder une famille dans son groupe d’âge.
« Les prix des maisons sont élevés et les emplois ne sont pas faciles à trouver », a déclaré le Pékinois de 23 ans. « J’aime vivre par moi-même. Quand je me sens seul, je peux prendre plaisir à rester avec mes amis ou à garder des animaux de compagnie.
Yi a déclaré que ses propres recherches montrent que la population chinoise est en fait en déclin depuis 2018, indiquant que la crise démographique est « beaucoup plus grave » qu’on ne le pensait auparavant. Le pays a désormais l’un des taux de fécondité les plus bas au monde, comparable uniquement à Taïwan et à la Corée du Sud, a-t-il déclaré.
Cela signifie que « la véritable crise démographique de la Chine dépasse l’imagination et que toutes les politiques économiques, sociales, de défense et étrangères passées de la Chine étaient basées sur des données démographiques erronées », a déclaré Yi à l’Associated Press.
La crise économique imminente sera pire que celle du Japon, où des années de faible croissance ont été imputées en partie à une population en déclin, a déclaré Yi.
Le bureau des statistiques a indiqué que la population en âge de travailler entre 16 et 59 ans s’élevait à 875,56 millions, soit 62% de la population nationale, tandis que celle âgée de 65 ans et plus totalisait 209,78 millions, soit 14,9% du total.
Il a également signalé que la croissance économique de la Chine était tombée à son deuxième niveau le plus bas depuis au moins quatre décennies l’année dernière.bien que l’activité reprenne après la levée des restrictions liées au COVID-19 qui maintenaient des millions de personnes chez elles.
Tout ralentissement a des implications plus larges. La Chine est devenue une puissance manufacturière mondiale au début des années 2000. Avec des millions de ses citoyens affluant de la campagne vers ses villes, l’offre apparemment sans fin de main-d’œuvre bon marché de la Chine a réduit les coûts pour les consommateurs du monde entier pour les ordinateurs, les smartphones, les meubles, les vêtements et les jouets.
Ses coûts de main-d’œuvre ont déjà commencé à augmenter – et l’évolution démographique accélérera probablement cette tendance. En conséquence, l’inflation pourrait grimper dans les pays qui importent des produits chinois, bien que la production puisse également se déplacer vers des pays à moindre coût comme le Vietnam, comme c’est déjà le cas.
En plus des défis démographiques, la Chine est de plus en plus en concurrence économique avec les États-Unis, qui ont bloqué l’accès de certaines entreprises chinoises à la technologie américaine, invoquant des préoccupations de sécurité nationale et de concurrence loyale.
Si elle est gérée correctement, une population en déclin ne se traduit pas nécessairement par une économie plus faible, a déclaré Stuart Gietel-Basten, professeur de sciences sociales à l’Université Khalifa d’Abu Dhabi.
« C’est un gros problème psychologique. Probablement le plus grand », a déclaré Gietel-Basten.
Selon les données du bureau des statistiques, les hommes étaient plus nombreux que les femmes de 722,06 millions à 689,69 millions, a rapporté le bureau, résultat de la politique de l’enfant unique et d’une préférence traditionnelle pour la progéniture masculine pour porter le nom de famille.
Les chiffres montraient également une urbanisation croissante dans un pays traditionnellement largement rural. En 2022, la population urbaine permanente a augmenté de 6,46 millions pour atteindre 920,71 millions, soit 65,22 %.
L’ONU a estimé l’an dernier que la population mondiale atteignait 8 milliards le 15 novembre et que l’Inde remplacera la Chine en tant que nation la plus peuplée du monde en 2023. Le dernier recensement de l’Inde était prévu pour 2022 mais a été reporté en raison de la pandémie.
Gietel-Basten a déclaré que la Chine s’était adaptée au changement démographique depuis des années en élaborant des politiques pour faire monter ses activités économiques dans la chaîne de valeur de l’innovation, soulignant le développement de la fabrication de semi-conducteurs et de l’industrie des services financiers.
« La population de l’Inde est beaucoup plus jeune et ne cesse de croître. Mais il y a de nombreuses raisons pour lesquelles vous ne parieriez pas automatiquement toute votre fortune sur le fait que l’Inde surpasserait économiquement la Chine dans un avenir très proche », a-t-il déclaré.
Parmi les nombreux défis de l’Inde, il y a un niveau de participation des femmes à la population active qui est bien inférieur à celui de la Chine, a déclaré Gietel-Basten.
« Quelle que soit la population que vous avez, ce n’est pas ce que vous avez mais c’est ce que vous en faites… dans une certaine mesure », a-t-il déclaré.
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Les rédacteurs d’Associated Press Huizhong Wu à Taipei, Taiwan, Kanis Leung à Hong Kong et Chris Rugaber à Washington, ainsi que la journaliste vidéo AP Emily Wang Fujiyama et la productrice vidéo Olivia Zhang à Pékin ont contribué à ce rapport.