BEIJING (AP) – Une éruption de cas de COVID-19 dans les écoles et les entreprises a été signalée vendredi dans des régions de Chine après que le Parti communiste au pouvoir a assoupli les règles anti-virus alors qu’il tente d’inverser un marasme économique qui s’aggrave.
Alors que les données officielles ont montré une baisse des nouveaux cas, elles ne couvrent plus une grande partie de la population après que le gouvernement a mis fin mercredi aux tests obligatoires pour de nombreuses personnes. Cela faisait partie de changements spectaculaires visant à sortir progressivement des restrictions «zéro COVID» qui ont confiné des millions de personnes dans leurs maisons et déclenché des protestations et des demandes de démission du président Xi Jinping.
« Il y a très peu de gens qui viennent parce qu’il y a tellement de cas », a déclaré Gang Xueping, serveuse dans un restaurant de Pékin. « Le pays vient de s’ouvrir. Le premier ou les deux premiers mois vont définitivement être sérieux. Personne n’est encore habitué à ça.
Dans d’autres villes, les utilisateurs des médias sociaux ont déclaré que des collègues ou des camarades de classe étaient malades et que certaines entreprises avaient fermé en raison d’un manque de personnel. Il n’était pas clair d’après ces comptes, dont beaucoup n’ont pas pu être confirmés de manière indépendante, à quel point le nombre total de cas pourrait être supérieur au chiffre officiel.
« Je suis vraiment sans voix. La moitié des employés de l’entreprise sont malades, mais ils ne nous laissent toujours pas tous rester à la maison », a déclaré un message signé Tunnel Mouth sur la plate-forme populaire Sina Weibo. L’utilisateur n’a donné aucun nom et n’a pas répondu aux questions envoyées via le compte, qui indiquait que l’utilisateur se trouvait à Pékin.
Les rapports font écho à l’expérience des États-Unis, de l’Europe et d’autres pays qui ont lutté contre des épidémies tout en essayant de rétablir l’activité commerciale. Mais ils constituent un changement bouleversant pour la Chine, où le «zéro COVID», qui vise à isoler chaque cas, a perturbé la vie quotidienne et déprimé l’activité économique, mais a maintenu les taux d’infection à un faible niveau.
Le gouvernement de Xi a commencé à assouplir les contrôles le 11 novembre après avoir promis de réduire leurs coûts et leurs perturbations. Les importations ont chuté de 10,9 % par rapport à il y a un an en novembre, signe d’une faible demande. Les ventes d’automobiles ont chuté de 26,5 % en octobre.
« L’assouplissement des contrôles COVID entraînera de plus grandes épidémies », ont déclaré Neil Thomas et Laura Gloudeman du groupe Eurasia dans un rapport. « Mais il est peu probable que Pékin revienne aux fermetures générales prolongées qui ont fait chuter l’économie plus tôt cette année. »
Les changements suggèrent que le parti au pouvoir assouplit son objectif de prévenir la transmission du virus, la base du « zéro COVID », mais les responsables affirment que cette stratégie est toujours en vigueur.
Les restrictions doivent probablement rester en place au moins jusqu’à la mi-2023, selon les experts en santé publique et les économistes. Ils disent que des millions de personnes âgées doivent être vaccinées, ce qui prendra des mois, et que les hôpitaux doivent être renforcés pour faire face à une augmentation des cas. Les autorités ont annoncé une campagne de vaccination la semaine dernière.
Vendredi, le gouvernement a signalé 16 797 nouveaux cas, dont 13 160 sans symptômes. C’était environ un cinquième de moins que la veille et moins de la moitié du pic quotidien de la semaine dernière au-dessus de 40 000.
Plus de changements annoncés mercredi permettre aux personnes atteintes de cas bénins de COVID-19 de s’isoler à la maison au lieu d’aller dans un centre de quarantaine dont certains se sont plaints d’être surpeuplé et insalubre. Cela a résolu un irritant majeur pour le public.
L’obligation pour les usagers du métro, les acheteurs de supermarchés et autres de montrer des tests de virus négatifs a également été abandonnée, bien qu’ils soient toujours nécessaires pour les écoles et les hôpitaux.
Un message signé Where Dreams Begin Under Starlight par un utilisateur de Dazhou, une ville du sud-ouest de la province du Sichuan, a déclaré que tous les élèves sauf cinq d’une classe d’école publique de 46 personnes étaient infectés.
« C’est vraiment incroyable que l’école insiste pour que les élèves aillent à l’école », a écrit l’utilisateur. L’utilisateur, contacté via le compte, a refusé de donner un nom ou d’autres détails.
L’obligation pour des centaines de millions de personnes d’être testées aussi souvent qu’une fois par jour dans certaines régions au cours des deux dernières années a aidé le gouvernement à détecter des infections sans symptômes. Mettre fin à cette approche réduit le coût de la surveillance des employés et des clients dans les bureaux, les magasins et autres entreprises. Mais cela augmente le risque qu’ils propagent le virus.
Les changements de cette semaine font suite aux manifestations qui ont éclaté le 25 novembre à Shanghai, Pékin et dans d’autres villes contre le coût humain du « zéro COVID ».
Il n’est pas clair si l’un des changements était une réponse aux manifestations, qui se sont éteintes à la suite d’une répression sécuritaire.
Le Politburo du parti au pouvoir a déclaré mercredi que la stabilisation de la faible croissance économique était sa priorité, bien que les dirigeants aient déclaré que les responsables locaux devaient toujours protéger le public.
« Le repivot vers la croissance et la sortie de zéro COVID sont clairs au plus haut niveau », ont déclaré Larry Hu et Yuxiao Zhang de Macquarie Group, une banque australienne, dans un rapport. Cependant, ont-ils averti, « les incertitudes restent élevées », y compris « à quel point la sortie du zéro COVID pourrait être perturbatrice ».
Les chefs de parti ont cessé de parler de l’objectif officiel de croissance annuelle de 5,5 % après que l’économie s’est contractée de 2,6 % par rapport au trimestre précédent au cours des trois mois se terminant en juin. C’était après la fermeture de Shanghai et d’autres centres industriels pendant jusqu’à deux mois pour lutter contre les épidémies.
Les économistes du secteur privé ont réduit les prévisions de croissance annuelle à moins de 3%, ce qui serait moins de la moitié des 8,1% de l’année dernière et parmi les plus faibles depuis des décennies.
Les publications sur les réseaux sociaux ont suggéré que certaines villes pourraient avoir des épidémies qui n’étaient pas reflétées dans les chiffres officiels.
Des messages datés de jeudi de 18 personnes qui ont déclaré se trouver à Baoding, une ville de 11 millions d’habitants au sud-ouest de Pékin, ont déclaré avoir été testés positifs à l’aide de kits à domicile ou avoir eu de la fièvre, des maux de gorge et des maux de tête. Pendant ce temps, le gouvernement de la ville de Baoding n’a signalé aucun nouveau cas depuis mardi.
Les pharmacies ont été assaillies par des clients qui ont acheté des médicaments pour traiter les maux de gorge et les maux de tête après l’abandon des règles qui obligeaient les pharmaciens à signaler ces achats, ce qui fait craindre qu’un client ne soit contraint de se rendre dans un centre de quarantaine.
Vendredi également, le régulateur du marché a annoncé que les prix de certains médicaments, dont le Lianhua Qingwen, un traitement traditionnel contre la grippe, ont augmenté de 500 % au cours du mois dernier. Il a déclaré que les vendeurs pourraient être punis pour des prix abusifs.
Des lignes se sont formées à l’extérieur des hôpitaux, bien qu’il ne soit pas clair combien de personnes voulaient un traitement pour les symptômes du COVID-19.
Les gens ont attendu quatre à cinq heures pour entrer dans la clinique de la fièvre de l’hôpital Chaoyang à Pékin, selon une femme qui a répondu au téléphone là-bas et ne donnerait que son nom de famille, Sun. Elle a déclaré qu’aucun test de virus n’était requis, mais que les patients devaient montrer une application de «code de santé» pour smartphone qui suit leur statut vaccinal et s’ils se sont rendus dans des zones jugées à haut risque d’infection.
Hong Kong, qui applique sa propre stratégie antivirus, a fait face à une augmentation similaire des cas alors que la ville du sud de la Chine tente de relancer son économie en difficulté en assouplissant les contrôles sur les voyages et les heures d’ouverture des restaurants et des pubs.
Hong Kong a signalé 75 000 nouveaux cas au cours de la semaine dernière, en hausse d’environ 25 % par rapport à la semaine précédente. Mais ceux-ci n’incluent pas un nombre inconnu de personnes qui restent à la maison avec des symptômes de COVID-19 et ne se présentent jamais au gouvernement.
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L’assistante de presse AP Caroline Chen à Guangzhou, en Chine, le chercheur Yu Bing à Pékin et les écrivains AP Kanis Leung à Hong Kong et Dake Kang à Pékin ont contribué à ce rapport.