Oe mercredi brûlant à Kooyong, le joueur chinois révolutionnaire Zhang Zhizhen a fait transpirer Andy Murray, double champion de Wimbledon, malgré le cadre charmant. Dans le temps qu’il a fallu à un train sur la ligne Glen Waverley pour quitter la gare voisine et au suivant pour arriver, Zhang avait balayé les cinq premiers matchs du match d’exhibition.
Cinq fois finaliste de l’Open d’Australie, Murray est une figure populaire à Melbourne. Mais en tant que premier Chinois à jouer à Wimbledon, Zhang avait également sa part de fans prêts à cuire au soleil dans la maison traditionnelle du tennis australien pour regarder leur héros.
Murray a finalement remporté une victoire de 2-6, 6-3, 10-2, mais le longiligne Zhang a démontré pourquoi il est devenu un pionnier pour sa nation avec un service solide et un bon jeu sur tous les terrains. Seul Chinois à avoir atteint le top 100, il a ensuite signé autant de chapeaux et d’autographes pour les jeunes fans que le membre écossais du Big Four masculin.
Cela fait maintenant neuf ans que Li Na a remporté l’Open d’Australie et son succès a inspiré plusieurs talents exceptionnels, dont Qinwen Zheng, vainqueur de Simona Halep l’année dernière. Mais aucun Chinois n’a remporté de match majeur à l’ère de l’Open, encore moins un Grand Chelem. Les théories abondent quant au pourquoi.
Le grand Paul McNamee de la Coupe Davis a cité des facteurs tels que l’absence d’une structure nationale et une disparité dans les compétences des entraîneures, bien que les femmes aient prospéré. La présence de Zhang dans les tournois du Grand Chelem et les bons résultats de Wu Yibing à un niveau inférieur l’an dernier suggèrent que le tennis masculin en Chine pourrait enfin atteindre la station aussi.
Leur émergence en tant que joueurs réguliers du circuit intervient à un moment fascinant pour le tennis avec des autorités à la croisée des chemins en ce qui concerne l’avenir du sport en Chine. Quand le tennis revient-il dans le pays dans lequel il a tant investi au cours des 15 années qui ont précédé la pandémie de Covid-19, un pays qui a offert la bourse la plus riche de tous les temps lors des finales WTA en 2019 ?
L’absence de tennis en Chine remonte maintenant à plus de trois ans, en grande partie à cause de la pandémie mais aussi à cause de la position ferme que le WTA Tour a prise concernant la sécurité de l’ancienne joueuse Peng Shuai.
Le directeur du tournoi Kooyong Classic, Peter Johnston, qui possède une expérience significative en tant qu’administrateur de tennis en Asie-Pacifique, a déclaré que le tennis masculin pourrait reprendre cette année. Johnston est directeur de tournoi pour un événement du circuit ATP à Zhuhai qui a traditionnellement lancé le swing chinois et il a confirmé que la planification était en cours pour 2023.
« Pour Zhuhai, nous sommes en train de planifier et de nous préparer à partir. Et je pense que c’est le cas pour les autres événements masculins », a-t-il déclaré à Guardian Australia.
L’appétit pour le tennis en Chine reste fort, c’est pourquoi Zhang et Wu, qui ont joué contre Rinky Hijikata plus tard mercredi, ont été ciblés pour jouer à Kooyong. Les médias chinois étaient sur place pour parler aux deux joueurs, les matchs ont été rediffusés dans le pays et un sponsor clé du tournoi boutique a des intérêts commerciaux dans la région.
Il en sera de même pour l’Open d’Australie, qui se présente comme le Grand Chelem de l’Asie-Pacifique et a un important contrat de sponsoring avec la distillerie chinoise Luzhou Laojiao.
« L’investissement dans le tennis avait été massif avant la pandémie, il y a donc des événements avec des arrangements et un appétit pour jouer », a déclaré Johnston. « Avec l’assouplissement des protocoles dans un environnement en constante évolution, il est temps d’envisager la réémergence de la Chine dans le paysage du tennis.
« Avec la position que la WTA a avec Peng, il y a encore des choses qui doivent clairement être résolues. Mais il y avait tellement de tennis en Chine avant Covid qui faisait partie du calendrier et avec le monde qui change à nouveau, le potentiel est clairement là pour qu’il reprenne.
Ash Barty, qui a remporté la finale WTA à Shenzhen en 2019, faisait partie des Australiens qui ont lutté contre le mal du pays en raison des règles strictes de quarantaine de Covid à la maison. Cela a été encore plus difficile pour les joueurs chinois, dont Zhang, qui fera ses débuts à l’Open d’Australie la semaine prochaine. Il espère sincèrement que les tournées reviendront dans le pays dans un proche avenir.
« C’était difficile pour tous les joueurs chinois… parce que nous avions tellement de tournois », a-t-il déclaré. « En 2020, le monde entier s’est arrêté. Mais en 2021 et 2022, nous n’avions toujours pas de tournois, nous avons donc dû venir d’Asie, d’Europe et d’Amérique pour jouer.
«Nous avons eu la quarantaine. Donc ça nous a poussé à rester dehors toute l’année car il était impossible de rentrer chez nous pendant deux semaines. J’aimerais voir la Chine et l’Asie avoir plus de Challengers, afin que nous puissions tous jouer, mais aussi ces grands événements ATP, les Masters de Shanghai. Tous les Chinois souhaitent cela en 2023. »