© Reuters. Les passagers arrivant sur des vols internationaux font la queue à côté d’un policier portant un équipement de protection individuelle (EPI) et parlent avec une femme à l’aéroport de Chengdu, en Chine, le 6 janvier 2023. REUTERS/personnel
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Par Joyce Zhou et Yew Lun Tian
HONG KONG / BEIJING (Reuters) – Des voyageurs ont afflué en Chine par voie aérienne, terrestre et maritime dimanche, beaucoup avides de retrouvailles tant attendues, alors que Pékin ouvrait des frontières qui étaient pratiquement fermées depuis le début de la pandémie de COVID-19.
Après trois ans, la Chine continentale a ouvert des traversées maritimes et terrestres avec Hong Kong et a mis fin à l’obligation pour les voyageurs entrants de se mettre en quarantaine, démantelant un dernier pilier d’une politique zéro-COVID qui avait protégé les 1,4 milliard d’habitants de la Chine contre le virus mais les a également coupés de le reste du monde.
L’assouplissement par la Chine au cours du mois dernier de l’un des régimes COVID les plus stricts au monde a fait suite à des protestations historiques contre une politique qui comprenait des tests fréquents, des restrictions de mouvement et des verrouillages de masse qui ont gravement endommagé la deuxième économie.
De longues files d’attente se sont formées aux comptoirs d’enregistrement de l’aéroport international de Hong Kong pour les vols vers des villes continentales telles que Pékin, Tianjin et Xiamen. Les médias de Hong Kong ont estimé que des milliers de personnes traversaient.
« Je suis si heureux, si heureux, si excité. Je n’ai pas vu mes parents depuis de nombreuses années », a déclaré Teresa Chow, une résidente de Hong Kong, alors qu’elle et des dizaines d’autres voyageurs se préparaient à traverser la Chine continentale depuis le point de contrôle de Lok Ma Chau à Hong Kong.
« Mes parents ne sont pas en bonne santé et je ne pouvais pas retourner les voir même lorsqu’ils avaient un cancer du côlon, donc je suis vraiment heureuse de retourner les voir maintenant », a-t-elle déclaré.
Les investisseurs espèrent que la réouverture revigorera une économie de 17 billions de dollars qui connaît sa croissance la plus lente depuis près d’un demi-siècle. Mais le renversement brutal de la politique a déclenché une vague massive d’infections qui submerge certains hôpitaux et provoque des perturbations commerciales.
L’ouverture de la frontière fait suite au début samedi de « chun yun », la période de voyage de 40 jours du Nouvel An lunaire, qui avant la pandémie était la plus grande migration annuelle au monde, alors que les gens retournaient dans leur ville natale ou prenaient des vacances en famille.
Quelque 2 milliards de voyages sont attendus cette saison, soit près du double du mouvement de l’année dernière et se rétablissant à 70% des niveaux de 2019, selon le gouvernement.
De nombreux Chinois devraient également commencer à voyager à l’étranger, un changement tant attendu pour les sites touristiques dans des pays comme la Thaïlande et l’Indonésie. Mais plusieurs gouvernements – inquiets du pic de COVID en Chine – imposent des restrictions aux voyageurs en provenance du pays.
Les voyages ne reviendront pas rapidement aux niveaux d’avant la pandémie en raison de facteurs tels que la pénurie de vols internationaux, selon les analystes.
La Chine a repris dimanche la délivrance de passeports et de visas de voyage pour les résidents de la partie continentale, ainsi que de visas ordinaires et de permis de séjour pour les étrangers. Pékin a des quotas sur le nombre de personnes pouvant voyager entre Hong Kong et la Chine chaque jour.
VISITEURS, RETOURS
À l’aéroport international de Pékin, des familles et des amis ont échangé des câlins et des salutations émotionnelles avec des passagers en provenance d’endroits tels que Hong Kong, Varsovie et Francfort, des rencontres impossibles un jour plus tôt.
« J’attendais la réouverture depuis longtemps. Nous sommes enfin reconnectés au monde. Je suis ravie, je ne peux pas croire que cela se produise », a déclaré une femme d’affaires du nom de Shen, 55 ans, qui est venue de Hong Kong.
Parmi les autres personnes qui attendaient à l’aéroport, il y avait un groupe de femmes avec des caméras à long objectif dans l’espoir d’apercevoir le groupe de garçons Tempest, le premier groupe d’idols sud-coréen à entrer en Chine en trois ans.
« C’est si bon de les voir en personne ! Ils sont beaucoup plus beaux et plus grands que ce à quoi je m’attendais », a déclaré une jeune femme de 19 ans qui s’est appelée Xiny, après avoir poursuivi le groupe de sept membres, arrivé à Pékin depuis Séoul.
PRÉOCCUPATIONS SUR LES ZONES RURALES
La Chine a rétrogradé sa gestion du COVID à la catégorie B de A, ce qui avait permis aux autorités locales de mettre en quarantaine les patients et leurs contacts étroits et de verrouiller les régions.
Mais des inquiétudes subsistent quant au fait que la grande migration des travailleurs de la ville vers leur ville natale et la réouverture des frontières pourraient provoquer une augmentation des infections dans les petites villes et les zones rurales qui sont moins équipées de lits de soins intensifs et de ventilateurs.
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré mercredi que les données COVID de la Chine sous-représentaient le nombre d’hospitalisations et de décès dus à la maladie.
Les responsables chinois et les médias d’État ont défendu la gestion de l’épidémie, minimisant la gravité de la flambée et dénonçant les exigences de voyage à l’étranger imposées aux résidents chinois.
Jiao Yahui, un responsable de la Commission nationale de la santé, a déclaré dimanche dans une interview publiée par la chaîne de télévision publique CCTV que la demande de soins d’urgence et critiques dans les grandes villes chinoises avait probablement atteint un sommet mais augmentait rapidement dans les petites et moyennes villes et les zones rurales en raison de le voyage du Nouvel An lunaire.
Quelque 80% des lits de soins intensifs dans les hôpitaux chinois de premier et de deuxième rang étaient utilisés, contre 54% le 25 décembre, a-t-elle déclaré, ajoutant que les services médicaux du pays pour traiter le COVID étaient confrontés à un « défi sans précédent ».
Les responsables de la santé ont déclaré lors d’une conférence de presse qu’ils n’excluraient pas la possibilité de prendre des mesures de prévention d’urgence contre le COVID, telles que la suspension d’activités et d’activités à grande échelle non essentielles dans de grands lieux de divertissement pour faire face à de grandes épidémies.
Le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies a annoncé deux nouveaux décès quotidiens de COVID sur le continent, contre trois un jour plus tôt, portant le nombre officiel de morts à 5 269.