La Chine se débarrasse de ses avions de chasse « grand-père », mais ils pourraient faire leur retour pour une mission à sens unique contre Taïwan

• Les derniers avions de combat chinois J-7 pourraient quitter le service actif cette année, selon les médias d’État chinois.
• Les J-7, des copies du MiG-21 soviétique, ont été introduits dans les années 1960 et ont été appelés « grand-père jets ».
• L’armée de l’air chinoise pourrait convertir certains J-7 en drones, qui pourraient être utilisés lors d’une attaque contre Taïwan.

Le chasseur de la guerre froide qui était autrefois le pilier de l’armée de l’air chinoise est enfin à la retraite.

Le dernier des Chengdu J-7 – une copie chinoise du MiG-21 soviétique des années 1960 – pourrait être complètement retiré du service actif cette année, selon le journal chinois parrainé par l’État Global Times.

Mais cela ne signifie pas qu’ils ne voleront plus. Il y a des indications que la Chine pourrait transformer les J-7 en drones suicides à utiliser dans une attaque massive contre Taïwan.

Le démantèlement du J-7, qui a débuté en 2018, marque également une transition pour la puissance aérienne chinoise. La Chine a mis en service des avions avancés de conception chinoise tels que le chasseur J-16 et le chasseur furtif J-20, ainsi que de nouvelles importations russes telles que le Su-27 et le Su-30.

Dans le même temps, la Chine compte environ 350 J-7 et J-8 (un dérivé du J-7) utilisés par l’armée de l’air chinoise, ainsi que 24 autres J-8 exploités par la marine chinoise, selon The Military Balance 2022, publié par l’Institut international d’études stratégiques. (Entre son armée de l’air et sa marine, la Chine possède désormais la troisième plus grande force aérienne au monde, selon le Pentagone.)

Ce serait l’équivalent des chasseurs furtifs F-35 de l’armée américaine aux côtés des F-4 Phantoms des années 1960. « Le retrait des J-7 marquerait le passage complet aux avions de quatrième et cinquième génération pour le PLAAF », a déclaré à Insider Rod Lee, directeur de recherche du China Aerospace Studies Institute de l’US Air Force.

Fait intéressant, Global Times a décrit le J-7 comme « le premier avion de chasse supersonique développé par la Chine pouvant atteindre Mach 2 ». L’article a omis de mentionner que le J-7 est une copie du MiG-21 soviétique (nom de code OTAN : « Fishbed ») que la Chine a en partie rétro-conçu.

En 1961, l’Union soviétique a accepté de fournir sa nouvelle conception de MiG-21 à la Chine, y compris des documents techniques, des matières premières et quelques cellules et moteurs, note l’expert en aviation Andreas Rupprecht dans son livre « Dragon’s Wings ».

Mais à mesure que le fossé entre Moscou et Pékin grandissait, les Soviétiques n’ont pas tout remis en cause. La Chine a rapidement commencé à rétroconcevoir la conception, qui a effectué son premier vol en 1966.

Le premier J-7 (nom de code OTAN : « Fishcan ») était une déception, selon Rupprecht : « Il avait une capacité de carburant interne très limitée et donc une portée limitée. Avec un seul canon, sa puissance de feu était moins qu’adéquate. Il était troublé par une mauvaise fiabilité, et son siège éjectable présentait de graves défauts. »

De plus, le J-7 avait des défauts de fabrication et un cockpit qui ne convenait pas aux pilotes chinois.

Néanmoins, la pression politique pour que la Chine développe son propre chasseur supersonique a conduit à une production de masse dans les années 1980 – tout comme la conception du MiG-21 de troisième génération était rendue obsolète par des chasseurs de quatrième génération tels que le F-16 et le MiG-29.

Le J-7 a reçu des mises à jour continues de sa cellule et de son avionique, avec plus de 2 400 modèles produits dans 54 variantes par la Chengdu Aircraft Corporation. (La production a cessé en 2013.)

Le J-7 est également devenu important sous le nom de F-7 (nom de code OTAN : « Airguard »), une version d’exportation vers les pays à la recherche d’un chasseur simple et bon marché sans trop de conditions. Le Pakistan est devenu le plus grand utilisateur non chinois et exploite toujours 66 F-7, selon The Military Balance. D’autres utilisateurs ont inclus l’Albanie, l’Égypte, l’Irak, le Zimbabwe et l’Iran.

En 2021, la Chine a piloté quatre J-7 lors d’exercices près de Taïwan. Cela a surpris les observateurs, qui se sont demandé pourquoi les anciens J-7 – que les Taïwanais ont surnommés « les jets de grand-père » – volaient aux côtés des chasseurs J-16 modernes. Cela a conduit à la spéculation que les J-7 avaient en fait été convertis en drones.

« Les J-7 à la retraite pourraient être réservés à l’entraînement et aux tests, ou ils pourraient être modifiés pour devenir des drones et jouer de nouveaux rôles dans la guerre moderne », a déclaré Global Times.

Les experts américains sont d’accord. La Chine pourrait convertir le J-7 et d’autres avions plus anciens en véhicules aériens de combat sans pilote, ou UCAV, selon le Mitchell Institute for Aerospace Studies.

« Le coût de conversion des anciens avions en UCAV est relativement faible, mais ils conservent bon nombre de leurs caractéristiques de variantes habitées », a écrit Daniel Rice, chercheur non résident au Mitchell Institute, dans un article récent. « Les cellules converties ont les mêmes performances, maniabilité et capacité de charge utile que les plates-formes d’origine. Elles réduisent également le risque de pertes au combat. »

Les UCAV permettent à l’armée de l’air chinoise « d’utiliser des cellules relativement bon marché, capables et à faible risque comme premier atout pour frapper ou atténuer les systèmes de défense aérienne de Taiwan », a ajouté Rice.

Les robots J-7 devraient encore affronter des chasseurs et des défenses aériennes taïwanais et américains modernes, mais pour un avion de guerre de 60 ans, ce serait une finale dramatique.

Michael Peck est un écrivain spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense News, le magazine Foreign Policy et d’autres publications. Il est titulaire d’une maîtrise en sciences politiques. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.