La communauté autochtone d’Alaska déménage alors que la crise climatique ravage les maisons

La semaine dernière, alors que Carolyn George dormait chez elle dans la petite ville américaine de Newtok, en Alaska, un bruit effrayant l’a réveillée.

« J’ai entendu une bosse très forte », se souvient George dans une interview avec Al Jazeera. « Et je l’ai senti aussi – ma maison est tombée de quelques centimètres. »

Perché près de l’océan Pacifique, au bord de la rivière Ninglick, Newtok fait partie des terres ancestrales du peuple Yup’ik, un groupe autochtone de l’Alaska subarctique. Mais la communauté se déstabilise rapidement à mesure que le changement climatique dégèle le sol, mettant des résidents comme George en danger.

C’est pourquoi Newtok est devenue l’une des premières communautés aux États-Unis à déménager collectivement vers un nouvel emplacement en raison de la crise climatique.

En novembre, le gouvernement américain a annoncé un programme de réinstallation volontaire et communautaire, dirigé par le ministère de l’Intérieur, pour aider les communautés tribales gravement touchées par les menaces climatiques.

Le département a engagé 115 millions de dollars de la loi bipartite sur les infrastructures et de la loi sur la réduction de l’inflation pour aider 11 tribus durement touchées à planifier leurs efforts de réinstallation. De ce financement, 25 millions de dollars vont à Newtok pour ses efforts continus pour se déplacer vers un endroit plus sûr.

La maison de George, comme beaucoup dans la communauté de Newtok, fait face à des inondations car de fréquentes tempêtes érodent davantage la terre. Une tempête d’octobre a récemment entouré d’eau la maison de George. Maintenant, quand elle marche, la maison tremble.

C’est une maison qu’elle partage avec un autre adulte, cinq enfants, deux chiens et un chat.

L’ensemble du plan de relocalisation de Newtok coûtera 160 millions de dollars, a déclaré Sally Cox, responsable des programmes de résilience communautaire pour le ministère du Commerce, du Développement communautaire et économique de l’Alaska.

Cox estime qu’un tiers de la population de Newtok s’est déjà déplacée vers Mertarvik, une nouvelle communauté sur l’île Nelson, une île de formation volcanique non vulnérable au même niveau d’érosion.

« Je suis tellement reconnaissant et heureux parce que le reste d’entre nous attend toujours de déménager », a déclaré George à propos du financement fédéral.

Planification depuis des décennies

Le peuple Yup’ik s’est installé pour la première fois à Newtok en 1949. Ils étaient auparavant nomades, a expliqué George : « Ils se déplaçaient dans des camps selon la saison en suivant les animaux, la nourriture. »

C’est lorsque le Bureau américain des affaires indiennes a construit des écoles en Alaska, dans le cadre d’un effort visant à assimiler les peuples autochtones à la culture blanche, que la communauté a été forcée de déménager sur le site de Newtok. La ville a été établie sur ce qui était, à l’époque, le point le plus en amont de la rivière qu’une barge pouvait naviguer pour décharger les matériaux de construction de l’école.

Newtok a été construit sur du pergélisol, un sol gelé toute l’année, qui constitue la majorité des terres du nord. Il couvre environ 23 millions de kilomètres carrés (9 millions de miles carrés) dans des régions comme l’Alaska, le Canada, le Groenland et la Russie. Pendant des milliers d’années, un climat froid a maintenu la terre gelée, mais le réchauffement climatique fait fondre la glace emprisonnée dans le sol et les sédiments.

Partout dans l’Arctique, le pergélisol s’effondre, menaçant les bâtiments, les routes, les pipelines et les territoires traditionnels de chasse et de piégeage. Le pergélisol stocke également du méthane, qui est libéré lors de sa fonte, contribuant ainsi au changement climatique.

Cette année, le rapport annuel Arctic Report Card de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis a révélé que l’Arctique continue de se réchauffer plus de deux fois plus vite que le reste du globe.

Lorsque George, 39 ans, était une fille, le pergélisol était intact : « La terre était luxuriante et haute. La rivière était étroite et profonde.

Mais au fil des ans, la terre a commencé à s’effondrer. « La rivière s’élargit et devient peu profonde. Et partout où vous marchez, c’est mouillé maintenant. Ce n’est pas sec comme avant », a-t-elle déclaré.

Toute cette eau favorise la croissance de moisissures dans les maisons. Les inondations ont répandu des eaux usées brutes dans toute la communauté. Les enfants souffrent d’asthme et d’impétigo, une éruption cutanée causée par des bactéries.

Newtok prévoit de déménager depuis des décennies. George a entendu parler pour la première fois de l’effort de réinstallation à l’âge de six ans. La relocalisation a finalement commencé en octobre 2019, lorsque 21 ménages avec 140 adultes et enfants ont déménagé à Mertarvik.

La plupart des bâtiments de Newtok sont trop fragiles pour être déplacés, c’est pourquoi la communauté construit de nouvelles maisons à Mertarvik. Jusqu’à présent, environ 28 maisons ont été construites. L’aéroport a été récemment achevé et la conception de la nouvelle école commence.

Nouvelle stratégie fédérale

Depuis 2015, Miyuki Hino, spécialiste des sciences sociales de l’environnement qui travaille sur la mesure et la gestion des impacts climatiques, étudie les communautés qui se déplacent en raison du changement climatique.

« C’est une décision personnelle difficile de déménager pour quelque raison que ce soit, et encore plus de déménager, non pas parce que vous êtes enthousiasmé par une nouvelle opportunité ailleurs, mais parce que vous avez l’impression que l’endroit où vous avez vécu n’est plus un endroit sûr être », a-t-elle déclaré.

Offrir un financement fédéral aux tribus dans les zones dévastées par le changement climatique, comme Newtok, est une nouvelle stratégie, a expliqué Hino.

Historiquement, le gouvernement américain n’a pas soutenu financièrement des communautés entières quittant des endroits dangereux, a-t-elle expliqué. « Nous le faisons ménage par ménage. »

L’Agence fédérale américaine de gestion des urgences (FEMA) a, pendant des décennies, acheté des maisons à des personnes qui ont subi des dommages en vivant dans des plaines inondables. La FEMA restaure ensuite le terrain en espace ouvert, a déclaré Hino, ajoutant que le programme est loin d’être parfait et ne fonctionne pas pour tout le monde.

« Ainsi, du point de vue des États-Unis, aider une communauté entière à s’éloigner en même temps des endroits sujets aux inondations ou des endroits touchés par le changement climatique, c’est assez nouveau. »

En 2016, la nation Jean Charles Choctaw, sur l’île de Jean Charles en Louisiane, est devenue le premier effort financé par le gouvernement fédéral pour déplacer une communauté entière en raison du changement climatique.

Hino a déclaré que les communautés autochtones « ont ouvert la voie en montrant comment la planification communautaire pour cela peut être faite et aussi à quel point il est difficile de le faire dans les systèmes actuels aux États-Unis ».

Le financement de la réinstallation maison par maison peut fonctionner pour les personnes qui n’ont pas de liens communautaires étroits, a déclaré Hino, mais pour les communautés autochtones qui partagent la langue, la culture et les traditions, la décision de financer un déménagement à l’échelle communautaire dirigé localement est également une décision. pour soutenir la culture.

Le financement local, étatique et fédéral aide les communautés à s’adapter au changement climatique en construisant des digues ou en enterrant des lignes électriques. Hino pense que la relocalisation peut être une autre forme de gestion des risques de catastrophe.

Il y a souvent une fausse dichotomie entre protéger quelque chose ou le déplacer, a-t-elle expliqué. « Il y a des situations où vous pouvez protéger des choses en les déplaçant. Et créer plus de moyens pour les gens de le faire sera de plus en plus important à mesure que les risques climatiques s’aggravent.

« Un grand soulagement »

Lisa Charles, la cousine de George, vit dans la nouvelle communauté de Mertarvik.

Son ancienne maison à Newtok avait des problèmes de moisissure et elle a connu des inondations mêlées aux eaux usées. Sa nouvelle maison est « bien plus saine », dit-elle. Le système de chauffage et l’échange d’air filtré préviennent les moisissures.

« Nous n’avons pas de problèmes de moisissures pour l’instant », a-t-elle déclaré. L’asthme de sa fille s’est amélioré et elle n’a plus d’impétigo.

« C’est un grand soulagement », a déclaré Charles.

Newtok n’a pas d’eau courante et Mertarvik est la même. Cependant, Charles a un grand réservoir sur le porche relié au robinet de la salle de bain, elle a donc de l’eau courante.

Charles se sent plus en sécurité maintenant. «Nous ne sommes pas sur le pergélisol», a-t-elle déclaré. « Nous sommes sur l’île Nelson. »

George a hâte de déménager, comme sa cousine, et de vivre dans une nouvelle maison sur un terrain stable. « Ce sera plus propre, nous prendrons un nouveau départ », a-t-elle déclaré.