La communauté Navajo gagne le combat pour remplacer le campus en ruine

TO’HAJIILEE, NM (AP) – Une école nichée dans les falaises de grès et les mesas parsemées de genévriers du centre du Nouveau-Mexique est fortifiée d’un côté par un mur de sacs de sable et une berme de terre. De l’autre côté, des flaques de neige fondante bordent les salles de classe.

À l’intérieur, le calfeutrage, la peinture et les plaques de métal masquent les fissures qui se sont formées au fil des décennies dans les murs en blocs. À chaque orage, l’école communautaire To’Hajiilee, vieille de près d’un siècle, en marge de la nation Navajo, s’enfonce davantage dans le sol.

Les couches de bandages n’auront pas à tenir beaucoup plus longtemps. Les résidents de la petite communauté au large de l’Interstate 40 ont récemment appris qu’après des années à lever des drapeaux sur l’école qui se trouve dans une plaine inondable, le dernier budget fédéral prévoyait 90 millions de dollars pour un nouveau campus.

« C’est tout simplement incroyable que quelque chose d’aussi formidable se produise », a déclaré Paulene Abeyta, mère et vice-présidente du conseil scolaire.

L’école communautaire To’Hajiilee n’est que l’une des quelque 80 écoles financées par le Bureau américain de l’éducation indienne qui ont désespérément besoin d’être réparées ou remplacées. Les priorités de l’agence s’étendent à travers le pays avec des écoles dans le Maine, le Wisconsin, le Dakota du Nord, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et Washington.

Le prix dépasse 6,2 milliards de dollars et l’attente est longue.

To’Hajiilee n’aurait pas été déplacé vers le haut de la liste des priorités l’année dernière sans une campagne communautaire motivée par des histoires de salles de classe et de terrains de jeux inondés, des appels incessants à Washington, DC et des invitations aux décideurs à le voir en personne. Sinon, une autre décennie se serait écoulée et une autre génération d’étudiants aurait parcouru les mêmes couloirs.

« Quand vous voyez les enfants ici aujourd’hui et le talent et juste l’excitation, vous pensez à quel point les opportunités sont illimitées pour les enfants s’ils peuvent simplement se concentrer sur devenir les personnes qu’ils étaient censés être et ne pas avoir à faire face à des salles de classe en ruine, », a déclaré la représentante américaine Melanie Stansbury du Nouveau-Mexique.

Stansbury a rejoint les responsables de l’école, les élèves et les parents plus tôt ce mois-ci pour célébrer le financement. Bien que cela ne fasse qu’une petite brèche dans l’arriéré du bureau, elle a déclaré que cela marquerait une nouvelle ère pour la communauté Navajo.

Les responsables espèrent innover dans environ un an. Déjà, Abeyta accusait les étudiants de rêver grand.

Cela signifie des terrains de softball exempts d’herbes épineuses et de tas de fourmis, des stations de remplissage de bouteilles d’eau, une salle de sport avec de longs gradins et un grand tableau de bord, des toilettes qui chassent, des éviers à détection de mouvement, des salles de classe bien équipées pour l’art et le travail du bois, une salle de musique remplie avec des instruments et un programme culinaire avec de grands fours.

L’administratrice de l’école, Willinda Castillo, a déclaré que la contribution de la communauté sera essentielle pour assurer le succès.

« L’école est, je pense, le cœur de cette communauté », a-t-elle déclaré.

Des générations d’étudiants To’Hajiilee ont appris l’histoire et la langue Navajo à l’école. Des plaques à l’extérieur des portes des salles de classe affichent le niveau et les matières enseignées en Navajo ou Diné. Des peintures murales ornent les couloirs et des affiches rappellent aux élèves et aux enseignants d’intégrer Diné le plus souvent possible.

De nombreux étudiants à la récente célébration portaient des vêtements traditionnels tandis que les membres de la classe senior dansaient et interprétaient une chanson de bénédiction.

Les élèves ont éclaté de joie et ont tapé du pied sur les gradins en bois lorsque les membres du conseil scolaire ont parlé des possibilités à venir.

Abeyta et d’autres ont partagé des histoires d’enseignants fuyant vers leurs véhicules pour éviter d’être bloqués alors que les eaux de crue déferlaient sur le terrain de l’école. D’autres fois, les cours ont été annulés car des douves se sont formées autour des bâtiments portables et des parkings ont été submergés. Les inondations ont même emporté le pont menant à l’école.

Castillo vérifie quotidiennement les prévisions et ajuste les plans d’évacuation si nécessaire.

Avec l’arriéré de maintenance différée dans le système du bureau, To’Hajiilee savait que plaider de loin ne suffirait pas – ils ont invité l’ancienne représentante américaine Deb Haaland qui dirige maintenant le ministère de l’Intérieur, des membres du Congrès et de hauts fonctionnaires du Bureau de Indian Education pour voir l’école par eux-mêmes.

« Vous savez, il arrive souvent que nos voix ne soient pas entendues, et pour que nos voix soient entendues, nous devions simplement le prendre sur nous », a déclaré Castillo. « Je pense que c’est ce qui a fait la différence. »

Stansbury et son personnel ont suivi une visite l’année dernière avec d’innombrables e-mails, appels téléphoniques réguliers et conversations avec autant de dirigeants du Congrès que possible. Ils avaient un plaidoyer singulier lorsque le Congrès a finalisé le budget en décembre – le financement de To’Hajiilee. Des vidéos d’inondations déchaînées, de fondations endommagées et de murs fissurés ont contribué à démontrer que les étudiants et le personnel n’étaient pas en sécurité.

Le campus To’Hajiilee date des années 1930, lorsque les premières salles de classe aux murs de roche ont été érigées dans le cadre de l’administration fédérale de l’avancement des travaux. Ces bâtiments ont disparu depuis longtemps, ayant été remplacés dans les années 1950 par des bâtiments qui ont ensuite été remaniés dans les années 1980.

Larry Holman, le spécialiste des services administratifs de To’Hajiilee, a ramassé une section de tuyauterie de salle de bain cassée qui se trouvait sur une étagère dans son bureau. Il était épais de corrosion et avait une fissure sur un côté – une preuve supplémentaire de l’état de la plomberie dans toute l’école.

L’eau est testée toutes les deux semaines, mais elle n’est pas potable. L’école distribue quotidiennement des bouteilles d’eau, ce qui crée une autre dépense.

Parallèlement à la nouvelle école, la communauté sera reliée à l’approvisionnement en eau d’Albuquerque, qui est la plus grande ville du Nouveau-Mexique à environ 30 miles (48 kilomètres) à l’est.

« Il ne s’agit pas seulement de construire un nouvel endroit pour cette communauté afin que les enfants puissent aller à l’école, mais ce sera l’endroit où les générations futures grandiront et deviendront qui elles sont. Et, vous savez, une école peut littéralement transformer des vies », a déclaré Stansbury.

La députée, qui a travaillé au Bureau de la gestion et du budget sous l’administration Obama, s’est ralliée l’année dernière, les législateurs ont augmenté le budget du bureau pour la construction et la réparation d’écoles. Pourtant, le budget 2023 n’est qu’une fraction de ce que les défenseurs disent nécessaire pour remédier aux lacunes d’un système scolaire qui dessert plus de 45 000 élèves autochtones dans près de deux douzaines d’États.

L’école communautaire To’Hajiilee a ses racines en tant qu’internat fédéral. La communauté elle-même a été installée pendant la longue marche lorsque des milliers de Navajos ont enduré le froid, la maladie et la famine alors que les États-Unis tentaient de les déplacer vers l’est du Nouveau-Mexique. Certains habitants disent que les premiers habitants de cette étendue de haut désert étaient une sorte de bande de renégats qui refusaient d’aller plus loin. Ils ont appelé l’endroit To’Hajiilee, ce qui se traduit approximativement par « puiser de l’eau d’un puits ».

Alors que le coût de 90 millions de dollars pour une nouvelle école était insondable pour les élèves de deuxième année de la classe d’Adrianne Keene qui apprenaient l’argent, il n’est pas hors de propos avec les coûts de construction des établissements d’enseignement modernes.

Keene a distribué des sacs de pièces de jeu pour que la classe compte. Lorsqu’on leur a demandé s’ils voulaient compter jusqu’à 90 millions de dollars, les étudiants ont eu le souffle coupé mais n’ont pas hésité à partager leurs idées sur ce qu’ils voulaient dans leur nouvelle école.

« Aurons-nous un nouveau terrain de jeu? » une fille a demandé.

« Un manège! » dit un garçon.