JL’invitation était pour un dîner et une danse, dans un manoir de St George’s Hill, un domaine fermé du Surrey qui est devenu une enclave pour les riches Russes. Le directeur du Chelsea Football Club, Eugene Tenenbaum, fêtait ses 50 ans, en « tenue disco ». Sur le dépliant envoyé par e-mail aux invités, une vieille photo montrait un petit garçon debout pieds nus, devant ce qui semble être un tas de foin. La légende ci-dessous disait: « Tu as parcouru un long chemin bébé! »
Tenenbaum avait beaucoup à célébrer – en tant que proche collaborateur de Roman Abramovich, il a aidé à gérer un empire qui allait des champs pétrolifères de Sibérie à la Premier League en Angleterre – et il voulait remercier ceux qui avaient aidé tout au long de ce voyage. Parmi les invités de cette nuit de septembre 2009 se trouvait Demetris Ioannides. Il était venu de Chypre par avion, séjournant à l’hôtel quatre étoiles Oatlands Park de Surrey.
Expert-comptable ayant ouvert son propre cabinet en 1988, Ioannides a fondé la branche chypriote du groupe comptable Deloitte. En 2005, il a dirigé un rachat par la direction, créant sa propre entreprise, MeritServus.
Mais Ioannides a conservé des liens avec le groupe basé à Londres. Sur son site Internet, il affirmait être président émérite de Deloitte à Chypre et être un « fournisseur de services préféré ».
Pour ses clients, il s’est tourné vers la Russie et au-delà. « Une société holding chypriote constitue la porte d’entrée idéale vers l’UE », a expliqué le site Web MeritServus, notant que « Chypre a des conventions de double imposition avec plus de 40 pays, dont la Russie, l’Ukraine, l’Iran et la Chine ».
Au cours des deux dernières décennies, Ioannides a fait partie d’un cercle d’avocats, de comptables et de banques chypriotes qui s’efforcent de faire sortir certaines des plus grandes fortunes de Russie et de les faire entrer en Europe et au-delà.
La semaine dernière, un an après que les gouvernements occidentaux ont déclenché un barrage d’embargos financiers contre la Russie en représailles à l’invasion de l’Ukraine, la musique s’est arrêtée. Le gouvernement britannique a ajouté Ioannides et son cabinet à sa liste de sanctions, aux côtés d’un éminent avocat chypriote, signalant des inquiétudes croissantes concernant ce que le ministère des Affaires étrangères appelle des «facilitateurs d’oligarques» opérant dans l’État insulaire méditerranéen. La Banque de Chypre, adoptant les mesures britanniques, a gelé les comptes concernés.
Les sanctions sont intervenues après le signalement par le Guardian des fichiers Oliarch, une cache de plus de 300 000 documents provenant des archives de MeritServus et de sociétés affiliées. Les éléments des dossiers suggèrent que l’année dernière, l’entreprise a aidé Abramovich à remanier à la hâte les fiducies qu’il utilisait pour gérer sa fortune, soulevant des questions quant à savoir si la réorganisation était conçue pour éviter le gel des avoirs.
Les avocats agissant pour Ioannides et MeritServus ont déclaré: « Notre client n’est impliqué dans aucune fiducie familiale Abramovich. »
Abramovich n’a pas répondu aux questions concernant la gestion de ses finances par MeritServus.
Les avocats de Tenenbaum ont déclaré qu’il entretenait une « relation professionnelle et amicale » avec Ioannides « depuis de nombreuses années ».
Les trois hommes font désormais l’objet de sanctions de la part du gouvernement britannique.
SCertains l’appellent Moscou sur la Méditerranée. L’argent russe représentait plus d’un milliard d’euros détenus dans les banques chypriotes en 2021, et la Russie est le partenaire unique le plus important pour les investissements entrants et sortants à Chypre, selon les données les plus récentes de sa banque centrale. La deuxième plus grande ville, Limassol, compte environ 50 000 russophones. Lorsque le pays a ouvert un programme de « passeports dorés » en 2013, pour vendre la citoyenneté en échange d’un investissement, une grande partie des 7 milliards d’euros levés provenait de familles russes.
« Vous pouvez poser des questions pour savoir si Chypre a été totalement corrompue par le capital russe. L’argent russe est tellement enraciné à Chypre que tant d’élites y ont acheté la citoyenneté », déclare Timothy Ash, membre associé du groupe de réflexion Chatham House.
Les responsables de l’application des sanctions sont de plus en plus préoccupés par le rôle que Chypre a joué – et joue peut-être encore – pour faciliter la circulation des capitaux russes.
« Il y a un effort maintenant pour être plus efficace, pour donner suite aux engagements politiques d’appliquer ces sanctions à l’échelle de l’UE », déclare Dionis Cenusa, associé du Centre d’études sur l’Europe de l’Est, un groupe de réflexion lituanien. « Les relations de Chypre avec la Russie sont restées longtemps sous le radar, elles n’ont pas reçu la même attention de la part de la Commission européenne que les entreprises travaillant en Hongrie, par exemple. C’est décalé », ajoute-t-il.
Les fichiers Oliarch, qui ont été partagés avec le Guardian par un tiers anonyme, mettent en lumière le type de services que Chypre offrait aux citoyens les plus riches de Russie.
Alors que MeritServus et ses affiliés conseillent en matière de fiscalité et de comptabilité, une grande partie de son travail implique la création et la gestion de sociétés et de fiducies offshore. Il s’occupe des formalités administratives pour les mettre en place, leur fournit des administrateurs et détient même leurs actions. MeritServus est payé pour fournir un écran, un visage public en tant qu’actionnaire et administrateur de sociétés qui appartiennent réellement à ses clients, afin que les propriétaires ultimes d’actifs de valeur tels que des actions, des manoirs et des yachts puissent rester cachés à la vue du public. Finservus, la société MeritServus utilisée le plus souvent à cette fin, détenait des actions dans des centaines d’entreprises pour le compte de ses clients.
Le siège social est un bloc de couleur crème à Limassol surplombant le tribunal de district. Ici, Demetris travaille dans le même immeuble que son fils et sa fille, qui ne sont ni l’un ni l’autre sous sanctions en tant qu’individus. Panos Ioannides, diplômé de Yale, est directeur de MeritServus et se spécialise dans les programmes d’investissement pour ceux qui recherchent la citoyenneté chypriote ; Persella, qui a étudié à l’Université de Bristol avant de suivre un MBA à Columbia à New York, gère ce qui semble être une société affiliée, MeritKapital, une société d’investissement chypriote avec une société londonienne agréée par le régulateur financier britannique.
Persella a déclaré en réponse à une demande de commentaire: « MeritKapital Limited est une entité juridique distincte et séparée des autres sociétés » Merit « et elle est gérée et exploitée par moi, Persella Ioannides, et non Demetris ou Panos Ioannides. »
Par ailleurs, un porte-parole de Persella Ioannides a déclaré que MeritKapital avait un « pool de clients différent » de MeritServus.
Monsieur Bleu
Le personnel de MeritServus avait un nom de code pour son plus gros client, qui apparaissait souvent dans les échanges de courriels. Dans un clin d’œil probable aux couleurs de l’équipe de Chelsea, ils ont appelé Abramovich « Mr Blue ».
Les archives suggèrent que la relation a commencé en 2001, l’année où Abramovich a créé Millhouse Capital, qui gérait ses participations dans des sociétés allant du pétrole et du gaz à l’aluminium et à la banque. Initialement fournissant des officiers pour Millhouse, au cours des deux décennies suivantes, MeritServus aiderait à déplacer les milliards de l’oligarque vers les économies européennes. Les e-mails, les relevés bancaires, les accords de prêt, les documents déposés par les sociétés et les documents de fiducie enregistrent l’achat d’actifs de trophées – propriété, art, clubs de football, yachts et jets – ainsi que des investissements dans des startups et des entreprises plus établies. MeritServus était là quand Abramovich a acheté Chelsea, il a géré la fiducie qui possède son ancienne maison de 150 millions de livres à Kensington Palace Gardens, et une autre qui détient une collection d’art de 800 millions de dollars.
Il ne s’est pas contenté de gérer les transactions pour Abramovich. Le matériel vu par le Guardian suggère que MeritServus a entrepris des travaux pour ses associés, dont Tenenbaum. Et il a agi pour des hommes d’affaires russes sans rapport avec leurs affaires.
L’un d’eux était Konstantin Malofeyev, connu comme « l’oligarque orthodoxe » pour ses liens avec le système de l’Église d’État russe. Il semble être devenu client à partir de 2005, année où il a créé son groupe de capital-investissement Marshall Capital Partners. Banquier devenu propagandiste, Maloveev a été placé sous sanctions par l’UE et les États-Unis en 2014, après l’annexion de la Crimée par la Russie. Les Américains l’ont décrit comme « l’une des principales sources de financement des Russes promouvant le séparatisme en Crimée ». MeritServus semble l’avoir gardé comme client jusqu’en mai 2017, effectuant un certain nombre de transactions portant sur des millions de dollars et d’euros en 2015 et 2016, alors qu’il était sous sanctions, en violation apparente du droit pénal chypriote.
MeritServus dit qu’il n’avait « pas identifié par inadvertance » Malofeyev comme étant sur la liste des sanctions. Dès qu’elle a pris connaissance de son erreur, en 2017, la firme dit avoir informé le régulateur comptable et le service gouvernemental chargé de la lutte contre le blanchiment d’argent, et « la position a été réglée » avec les deux instances.
Avant d’être placé sous sanctions britanniques, MeritServus a également déclaré qu’il effectuait des services normaux avec les autorisations appropriées des régulateurs.
Il a ajouté qu’il n’était pas impliqué dans « le blanchiment d’argent ou les violations des lois sur les sanctions, et qu’il n’a pas non plus facilité, toléré ou fermé les yeux ».
Une longue histoire
Les liens entre Chypre et la Russie ne sont pas que commerciaux. Ils remontent à des siècles, avec un alphabet commun et des liens religieux forgés au sein de l’Église orthodoxe. Après l’indépendance du Royaume-Uni en 1960, l’URSS n’a pas tardé à établir des relations diplomatiques avec la nouvelle République de Chypre.
Lorsque l’Union soviétique s’est effondrée, les liens n’ont fait que s’approfondir. Le soutien de la Russie a pris la forme de contrats d’armement qui ont exacerbé les tensions de longue date entre la République de Chypre et la Turquie. En 1998, un traité de double imposition entre les deux pays a porté la relation à un nouveau niveau.
En acheminant leur argent par le biais de structures d’entreprise couvrant Chypre et d’autres paradis fiscaux tels que les îles Vierges britanniques, les hommes d’affaires qui ont fait fortune lors des privatisations chaotiques des années 1990 ont pu réduire leurs factures fiscales et éviter l’examen public de leurs affaires financières.
En octobre 2010, le président russe de l’époque, Dmitri Medvedev, a reconnu l’importance de la relation lors d’une visite officielle à Chypre : « Nous avons de très bonnes relations, nous avons une compréhension mutuelle sur presque toutes les questions internationales, nous avons une histoire commune, nous avons une parenté spirituelle , et nous avons le jour présent.
C’est à cette époque que les flux annuels de capitaux russes à travers l’île méditerranéenne ont commencé à atteindre des milliards. Ils ont culminé à plus de 21 milliards d’euros en 2012, selon l’agence de notation Moody’s, alors qu’on estimait qu’un tiers de tous les dépôts étaient d’origine russe. Une crise bancaire, déclenchée par la débâcle de la dette publique grecque, a entraîné une réduction très significative de ces sommes dans les années qui ont suivi.
Certains des milliards qui ont transité par Chypre appartenaient à Abramovich.
Plongez dans la longue histoire de litiges judiciaires de l’oligarque à Londres, et c’est dans une décision de la Haute Cour de 2008 que sa relation avec Ioannides émerge pour la première fois. Le juge, qui semble avoir été quelque peu déconcerté par la complexité des arrangements offshore utilisés par l’oligarque, a décrit ce qu’il avait découvert au cours des audiences.
«Le résultat est qu’il semble y avoir un réseau d’entreprises, principalement aux BVI et à Chypre, qui détiennent divers intérêts, personnels et commerciaux, certains très importants, dont M. Abramovich est, ou semble être, le propriétaire ultime. Les sociétés chypriotes sont détenues en dernier ressort, en ce qui concerne le titre juridique, par Deloittes ou M. Demetris Ioannides, qui était administrateur de Meritservus Ltd et Meritservus (Trustees) Ltd, deux sociétés de services chypriotes Deloitte, ou par d’autres membres du personnel de Meritservus.
Après une demande de commentaire du Guardian, Deloitte a demandé à MeritServus de « cesser et s’abstenir » de revendiquer des liens ou d’utiliser le nom Deloitte dans sa publicité. MeritServus a depuis changé la langue de son site Web, supprimant la description de Ioannides en tant que président émérite de Deloitte Chypre. Un publireportage du site Web d’une publication commerciale chypriote qui décrivait MeritServus comme une « ramification » de Deloitte a également été supprimé.
Avec ses comptes bancaires gelés et ses opérations désormais sous sanctions britanniques, l’avenir de MeritServus n’est pas clair. Chypre elle-même est confrontée à un choix difficile : se détourner de la Russie ou attendre patiemment la résolution du conflit en Ukraine.
Reportage supplémentaire de Rob Davies et Harry Davies