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Au moins 153 personnes ont été tuées lors d’une bousculade lors d’un événement d’Halloween dans le centre de Séoul, ont annoncé dimanche des responsables, le président sud-coréen promettant une enquête approfondie sur l’une des pires catastrophes du pays.
La foule et l’écrasement ont frappé dans le quartier populaire d’Itaewon, dans la capitale, où la police estime que jusqu’à 100 000 personnes – la plupart âgées d’une vingtaine d’années – sont allées célébrer Halloween samedi soir, obstruant les ruelles étroites et les rues sinueuses du quartier.
Le président Yoon Suk-yeol a déclaré dimanche une période de deuil national, déclarant au pays dans une allocution télévisée qu' »une tragédie et une catastrophe se sont produites qui n’auraient pas dû se produire ».
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Il a déclaré que le gouvernement « enquêtera de manière approfondie sur la cause de l’incident et apportera des améliorations fondamentales pour s’assurer que le même accident ne se reproduise plus à l’avenir ».
« Mon cœur est lourd et il est difficile de contenir mon chagrin », a-t-il ajouté, avant de se rendre sur les lieux de la catastrophe et de parler aux secouristes.
Des témoins oculaires ont décrit avoir été pris au piège dans une ruelle étroite et en pente et se précipiter pour sortir de la foule étouffante alors que les gens s’entassaient les uns sur les autres.
Les pompiers ont indiqué qu’au moins 153 personnes, dont 19 étrangers, ont été tuées dans la bousculade, qui s’est produite vers 22H00 (13H00 GMT).
La plupart des victimes étaient des jeunes femmes dans la vingtaine, a-t-il ajouté, ajoutant que 89 personnes avaient été blessées.
Le ministère de l’Intérieur a déclaré que la plupart des victimes avaient maintenant été identifiées.
« Le nombre élevé de victimes est le résultat du fait que de nombreuses personnes ont été piétinées lors de l’événement d’Halloween », a déclaré le responsable des pompiers Choi Seong-beom aux journalistes sur les lieux, ajoutant que le nombre de morts pourrait grimper.
Les autorités de Séoul ont déclaré avoir également reçu 355 signalements de personnes disparues dimanche matin.
« Une taille sans précédent »
Les responsables ont déclaré dimanche qu’ils n’avaient aucune idée claire de ce qui avait causé l’écrasement, tandis que des témoins oculaires ont décrit des scènes de chaos alors qu’une vaste foule paniquait dans une ruelle étroite.
Les commerçants locaux ont déclaré à l’AFP que le nombre de personnes à la célébration annuelle était « sans précédent » cette année – le premier événement à se tenir sans restrictions de Covid-19 depuis le début de la pandémie.
« Il y avait tellement de gens qui se faisaient bousculer et j’ai été pris dans la foule et je n’ai pas pu sortir au début non plus », a déclaré à l’AFP Jeon Ga-eul, 30 ans.
Alors que des questions commençaient à émerger sur le manque de sécurité lors de l’événement, le ministre de l’Intérieur Lee Sang-min a déclaré lors d’un briefing que les forces de police avaient été occupées de l’autre côté de la ville.
« Je ne suis pas certain du nombre exact de policiers déployés (à Itaewon) mais un nombre considérable a été déployé à Gwanghwamun où une grande foule était attendue pour une manifestation », a-t-il déclaré.
La police ne s’attendait pas non plus à une foule aussi nombreuse lors de l’événement d’Halloween, a-t-il déclaré.
« La taille attendue de la foule à Itaewon n’a pas beaucoup dévié des années précédentes, donc je comprends que le personnel a été déployé à une échelle similaire à celle d’avant. »
Les ambulanciers sur place, rapidement dépassés par le nombre de victimes, demandaient aux passants d’administrer les premiers secours.
Dans une interview avec le radiodiffuseur local YTN, Lee Beom-suk, un médecin qui a administré les premiers soins aux victimes, a décrit des scènes de tragédie et de chaos.
« Tant de visages de victimes étaient pâles. Je ne pouvais pas prendre leur pouls ou respirer et beaucoup d’entre eux avaient le nez en sang. Lorsque j’ai essayé la RCR, j’ai également pompé du sang de leur bouche. »
Des photos de l’AFP montraient des dizaines de corps sur le trottoir recouverts de draps et des secouristes vêtus de gilets orange chargeant encore plus de corps sur des civières dans des ambulances.
‘Oh mon Dieu’
L’utilisateur de Twitter @janelles_story a partagé une vidéo qui, selon elle, montrait Itaewon peu de temps avant la bousculade, dans laquelle des centaines de jeunes, dont beaucoup portaient des costumes d’Halloween élaborés, sont vus dans une rue étroite bordée de bars et de cafés.
La foule apparaît de bonne humeur au début, mais ensuite une agitation commence et les gens commencent à être poussés les uns contre les autres. Des cris et des halètements se font entendre et une voix féminine crie en anglais « Shit, shit! » suivi de « Oh mon dieu, oh mon dieu! »
Les 19 étrangers tués comprenaient des victimes d’Iran, d’Ouzbékistan, de Chine et de Norvège, a rapporté Yonhap. L’agence de presse russe Tass a déclaré que deux des victimes étaient russes. Un citoyen français a également été victime de la catastrophe.
L’ambassade de Chine à Séoul a confirmé sur son compte officiel WeChat que trois citoyens chinois étaient morts dans la bousculade.
Le fidèle allié de Séoul, le président américain Joe Biden, a déclaré que l’Amérique « soutenait » la Corée du Sud après la tragédie, tandis que le Premier ministre japonais Fumio Kishida s’est dit « extrêmement choqué et profondément attristé » par la catastrophe.
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(FRANCE 24 avec AFP)