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SÉOUL, Corée du Sud (AP) – La police sud-coréenne enquête sur ce qui a provoqué une vague de foule qui a tué plus de 150 personnes lors des festivités d’Halloween à Séoul le week-end dernier dans les pires catastrophes du pays depuis des années, alors que le président Yoon Suk Yeol et d’autres habitants rendaient hommage aux morts sur des sites de deuil temporaires.
La foule meurtrière de samedi s’est concentrée dans une ruelle étroite et en pente du quartier Itaewon de Séoul, un quartier populaire de la vie nocturneavec des témoins et des survivants évoquant un chaos « infernal » des gens qui tombent les uns sur les autres « comme des dominos ». Ils disent que toute la région d’Itaewon était extrêmement encombrée de véhicules lents et de fêtards vêtus de costumes d’Halloween, empêchant les sauveteurs et les ambulances d’atteindre les ruelles bondées à temps.
La police a lancé un groupe de travail de 561 membres pour approfondir les détails de l’écrasement, a déclaré le ministère de l’Intérieur et de la Sécurité dans un communiqué.
Les agents analysent des images prises par des caméras de sécurité dans la région au moment de l’écrasement et des clips vidéo connexes publiés sur les réseaux sociaux. Ils ont également interrogé des témoins pour savoir exactement quand et où la vague de foule a commencé et comment elle s’est développée, selon l’Agence de la police métropolitaine de Séoul.
Une équipe de policiers et d’experts médico-légaux du gouvernement devait mener une enquête conjointe dans la région d’Itaewon, selon les médias locaux.
« Le gouvernement enquêtera de manière approfondie sur la cause de l’incident et fera de son mieux pour apporter les améliorations nécessaires aux systèmes afin d’empêcher qu’un accident similaire ne se reproduise », a déclaré le Premier ministre Han Duck-soo au début d’une réunion gouvernementale sur la catastrophe.
La région d’Itaewon, célèbre pour son atmosphère cosmopolite, est le lieu le plus chaud du pays pour les événements et les fêtes sur le thème d’Halloween, qui ont gagné en popularité auprès des jeunes Sud-Coréens ces dernières années. On estime que 100 000 personnes s’y sont rassemblées lors des plus grandes célébrations d’Halloween du pays depuis le début de la pandémie.
Mais certains propriétaires d’entreprises à Itaewon disent qu’un nombre encore plus important de personnes s’y sont rassemblées lors des festivités du week-end d’Halloween pré-pandémiques.
La police a déclaré dans un communiqué avoir envoyé 137 agents pour maintenir l’ordre lors des festivités d’Halloween samedi dernier – bien plus que les 34 à 90 agents mobilisés en 2017, 2018 et 2019.
Citant les chiffres, la police a rejeté comme « différentes de la vérité » les spéculations selon lesquelles un poste de police de la région souffrait d’un manque de personnel parce qu’il avait fourni une sécurité supplémentaire à Yoon, qui a transféré le bureau présidentiel du pays sur un site près d’Itaewon. Le communiqué de la police indique que la sécurité assurée par la police pour un président est depuis longtemps assurée par deux unités de police spéciales et que ces unités n’ont rien à voir avec le poste de police de Yongsan, dont la juridiction comprend Itaewon.
Certains observateurs disent que la portée de l’enquête policière inclurait un manque apparent de mesures de sécurité, ainsi que l’examen des témoignages de l’afflux de foule causé par certaines personnes qui en poussent intentionnellement d’autres et les font tomber. L’agence de police métropolitaine de Séoul n’a pas immédiatement rendu public les détails de son enquête.
Lundi matin, le gouvernement a déclaré avoir identifié 153 des 154 personnes décédées et informé les familles endeuillées de leurs identifications. Près des deux tiers des morts – 98 – étaient des femmes. Il a indiqué que 149 autres personnes sont toujours blessées. Le nombre de morts pourrait encore augmenter, car les autorités ont déclaré que 33 des blessés étaient dans un état grave.
Plus de 80% des morts étaient dans la vingtaine ou la trentaine et 11 étaient des adolescents, selon le communiqué du ministère de l’Intérieur.
Parmi les morts figuraient également 26 étrangers. Cinq d’entre eux viennent d’Iran ; quatre de Chine ; quatre de Russie ; deux des États-Unis; deux du Japon; un chacun d’Australie, de Norvège, de France, d’Autriche, du Vietnam, de Thaïlande, du Kazakhstan, d’Ouzbékistan et du Sri Lanka, selon le ministère de l’Intérieur.
Alors que les identifications des morts touchaient à leur fin, les familles endeuillées devaient commencer les funérailles de leurs proches. Les responsables ont déclaré que le gouvernement fournirait le soutien nécessaire aux proches endeuillés pour les procédures funéraires.
L’un des Américains tués était Anne Gieske, une étudiante en sciences infirmières de l’Université du Kentucky du nord du Kentucky qui suivait un programme d’études à l’étranger en Corée du Sud, a indiqué l’université dans un communiqué. L’autre était Steven Blesi, 20 ans, a écrit son père Steve Blesi sur Twitter après avoir recherché plus tôt des informations sur son fils.
Blesi a demandé des informations après n’avoir pas eu de nouvelles de son fils, demandant: « Si quelqu’un a des nouvelles, veuillez les partager. » Après un flot de réponses offrant aide et soutien, il a tweeté : « Nous venons de recevoir la confirmation que notre fils est décédé », suivi de « Merci pour l’effusion d’amour. Nous avons besoin de temps pour faire notre deuil.
L’un des deux morts japonais est Mei Tomikawa, qui étudiait la langue coréenne à Séoul, selon les médias japonais. Son père, Ayumu Tomikawa, a déclaré à la chaîne de télévision japonaise NHK que sa fille « aimait vraiment la Corée du Sud et profitait de sa vie là-bas ». Lui et sa femme auraient quitté leur maison sur l’île principale d’Hokkaido, la plus au nord du Japon, pour venir à Séoul.
Le président sud-coréen Yoon a déclaré dimanche une période de deuil national d’une semaine et a ordonné aux drapeaux des bâtiments gouvernementaux et des bureaux publics de flotter en berne.
Le gouvernement a ouvert lundi des mémoriaux temporaires à Séoul et dans d’autres grandes villes de Corée du Sud. Des gens allant des citoyens ordinaires aux hauts fonctionnaires, y compris Yoon, ont visité les sites, placé des fleurs blanches et se sont profondément inclinés pour montrer leur respect. De nombreuses personnes ont également déposé des chrysanthèmes, des bouteilles de soju coréen, des bougies et des collations près d’une station de métro Itaewon, avec une foule de messages de condoléances affichés sur le mur et ailleurs.
À la suite de la catastrophe, de nombreux hôtels, grands magasins, parcs d’attractions et autres entreprises en Corée du Sud ont annulé des événements sur le thème d’Halloween.
L’afflux de foule a été la catastrophe la plus meurtrière en Corée du Sud depuis 2014, lorsque 304 personnes, pour la plupart des lycéens, sont mortes dans le naufrage d’un ferry.
Le naufrage a exposé des règles de sécurité laxistes et les défaillances réglementaires. Il était en partie imputé à une cargaison excessive et mal amarrée et à un équipage mal formé aux situations d’urgence. Les décès de samedi attireront probablement l’attention du public sur ce que les responsables gouvernementaux ont fait pour améliorer les normes de sécurité publique depuis la catastrophe du ferry.
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Les rédacteurs d’Associated Press Adam Schreck à Bangkok et Mari Yamaguchi à Tokyo ont contribué à ce rapport.
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