Ja sculpture la plus célèbre de l’art américain est actuellement exposée au Henry Moore Institute de Leeds. Hiram Powers L’esclave grec (1844), un nu féminin grandeur nature sculpté dans du marbre blanc immaculé, a parcouru un continent médusé pendant plus de quatre ans, de 1847 à 1851.
Nubile, épilée, délicatement enchaînée, cette vision de la nudité est venue déguisée en toutes sortes de propagandes. La pose était du grand art (basée sur le Vénus de Milo). La fille grecque était une vraie chrétienne (un crucifix pend sous un poignet). Elle essayait évidemment de protéger sa pudeur avec l’autre main (peut-être). Powers a décrit sa création comme l’incarnation de la « haute beauté morale et intellectuelle » et a même échangé les chaînes contre des menottes dans une version ultérieure, faisant allusion au mouvement anti-esclavagiste américain. Mais son nu était aussi notoire qu’il était prodigieusement populaire, répété à toutes les échelles, du musée à l’édition de la cheminée.
La sculpture originale est arrivée en Grande-Bretagne, achetée par des aristocrates pour le château de Raby près de Durham. C’est la première figure que vous voyez dans cette exposition fascinante de sculptures victoriennes de femmes. Immédiatement, votre esprit bourdonne de questions. Comment Powers a-t-il pu s’en tirer avec cette nudité asservie au 19ème siècle ? Ne mettait-il pas le spectateur exactement dans la même position que l’acheteur lorgnant les esclaves du marché ? N’est-ce pas de l’orientalisme flagrant par d’autres moyens ? Et si la variation enchaînée était censée être pro-abolition, pourquoi diable Powers n’a-t-il pas entièrement repensé sa figure et ne l’a-t-il pas sculptée dans du marbre noir ?
Le spectacle maintient les chocs à un rythme effréné. Voici le néoclassique de Canova Espoir Vénus offrant efficacement un mamelon au spectateur, et celui de John Gibson Vénus teintée, avec des mamelons roses et des yeux bleus brillants. Elle porte sa robe défroquée comme un manteau sous un bras. On crie à l’indécence lorsqu’elle est présentée pour la première fois en 1856, en pleine polychromie, mais la polémique semble s’être estompée par l’Exposition internationale six ans plus tard.
de Charles Cordier La femme Africaine, présentée à l’exposition de 1867, présente la figure féminine éponyme en onyx noir, vêtue d’épaisses robes de marbre blanc ondulant. La femme noire n’est autorisée à être noire qu’à condition, semble-t-il, qu’elle porte un lourd fardeau de blancheur. Le marbre, d’ailleurs, provenait de la colonie française d’Algérie. Les représentations de femmes de couleur oscillent peu à peu entre la blancheur outrageante de tant de statues victoriennes et un naturalisme très nuancé.
Il y a ici un buste extraordinairement étrange, d’une femme africaine ligotée luttant contre ses cordes. Elle n’est pas encore tout à fait noire, mais plus blanche. Une version en plâtre et bronze doré de Jean-Baptiste Carpeaux Pourquoi né esclave ! (1868), elle a au moins – et enfin – l’apparence d’une femme noire africaine. Pourtant, bien que la sculpture soit ostensiblement abolitionniste, du moins selon le titre de Carpaux, les cordes coupent la poitrine nue de sorte que son corps est scandaleusement sexualisé.
Que les Victoriens s’intéressaient vigoureusement au sexe n’est guère une nouvelle, pour tous les vieux châtaigniers sur les fioritures de piano. Ce qui est si révélateur dans ce spectacle, avec son éventail de figures extravagantes, c’est à quel point leur attitude envers les formes corporelles de la sculpture était bizarre. Vous pourriez acheter une poche Esclave grec en porcelaine, fabriqué par Minton, pour l’intimité de votre propre salon. Vous pourrez vous rendre à la Royal Academy et vous émerveiller devant les torsions des porteurs d’eau nubiens épuisés ou acheter des statuettes en bronze d’esclaves menottées dans les galeries de Mayfair.
L’étrange mode de la sculpture chryséléphantine – où la chair est en ivoire et le reste en métal précieux – semble avoir été portée par un orientalisme tordu qui voulait que les femmes orientales soient plus blanches. Cléopâtre (égyptienne) est allongée dans toute sa gloire d’ivoire, un sein inévitablement dénudé, sur un trône d’or noirci. de George Frampton Lamia (Libyenne) est une séductrice blanche mortelle dans un casque fin de siècle en bronze noirci.
Mais une utilisation plus troublante des matériaux est la statue grandeur nature de John Bell connue sous le nom de L’Octoroon. Les hommes blancs s’imposant aux femmes noires asservies ont conduit à des générations d’esclaves métis et d’anciens esclaves. Les octoroons, comme on les appelait, étaient un huitième de race noire par descendance. Le nu de Bell, avec son visage pâle et ses tresses fluides, ne peut pas se libérer de ses chaînes. Elle est sculptée dans du marbre blanc, bien sûr, mais la pierre a une veine de gris, comme délibérément choisie pour paraître impure.
Cette œuvre est prêtée par Blackburn ; d’autres viennent de Bradford, Bournemouth et Liverpool. Il y a ici une forte corrélation entre le commerce municipal, le commerce et la richesse d’outre-mer et la collecte de nus sculptés qui frisent l’exploitation et la pornographie.
Pour le contexte, les conservateurs ont exposé des éditions du XIXe siècle de Coup de poing magazine, dans l’un duquel l’Afrique est dépeinte comme une version noire de l’esclave de Hiram Powers vêtue uniquement d’un collier et de boucles d’oreilles. La légende dévastatrice se lit comme suit : « Comment séduire la Vénus africaine ».
Il s’agit d’un spectacle complexe et très intelligent qui s’étend dans de nombreuses directions à la fois – du commerce et de l’esclavage aux mœurs et à la culture victoriennes, de la race et de la couleur à la sculpture polychrome. C’est aussi la luxure de l’époque, la passion de collectionner des nus d’adolescentes aux seins coquins sculptés dans du marbre lisse. De tels corps sont donnés même aux personnages les plus âgés ici, leurs visages soucieux et las; on les donne même aux mourants.
Dans la statue exceptionnellement effrayante de Harry Bates représentant la Mort aux plumes noires menaçant la Vie, cette dernière est représentée par un nu en ivoire avec le corps d’une jeune fille de 14 ans qui semble sur le point de succomber.
Le comble de l’étonnement, ici, est un buste en bronze noir d’une femme africaine au visage afro court et très expressif. Suspendues à ses lobes sont des boucles d’oreilles qui ressemblent à des balles d’or. Elle ressemble, à première vue, à une parodie contemporaine mordante de la sculpture impérialiste – un visage féroce et une cartouche de munitions. Mais ce n’est pas un pastiche. Réalisée par Charles Cordier en 1852, l’oeuvre est intitulée Vénus Africaine. Nous revenons à nouveau à l’exploitation. Il appartient à Sa Majesté le Roi.