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Quand Neymar s’apprêtait à jouer pour le Brésil lors de sa première Coupe du monde en 2014, le battage médiatique qui l’entourait était considérable.
Il venait de passer de Santos au club espagnol de Barcelone en tant que l’un des jeunes joueurs les plus prometteurs au monde. Et il avait impressionné très tôt avec le club catalan, acquérant rapidement le statut de star dans le monde du football.
Les questions courantes entourant Neymar à l’époque étaient de savoir quand – pas si – il serait couronné le meilleur au monde.
Avance rapide de huit ans, cependant, et les choses ont considérablement changé. Le Brésilien reste l’un des meilleurs joueurs du monde, mais il n’a pas pleinement répondu aux attentes suscitées par son transfert très médiatisé en Europe.
Neymar a perdu de la visibilité après avoir rejoint le Paris Saint-Germain en 2017, et cela fait un moment qu’il n’a pas été pris en considération pour le prix du meilleur joueur de l’année.
Ses performances avec le Brésil en Coupe du monde ont surtout déçu depuis le tournoi de 2014 à domicile, lorsqu’il avait été emporté sur une civière à cause d’une blessure au dos en quart de finale. Lors de la Coupe du monde 2018 en Russie, Neymar s’est accroupi sur le terrain et a regardé avec incrédulité les joueurs belges célébrer leur victoire sur le Brésil en huit derniers.
Il a joué un rôle crucial pour le Brésil lorsque le pays a remporté sa première médaille d’or olympique aux Jeux de Rio de Janeiro en 2016, un exploit largement célébré dans tout le pays et qui lui a valu de nombreux éloges.
Mais à 30 ans, les interrogations autour de Neymar avant la Coupe du monde au Qatar sont un peu différentes.
A-t-il commis une erreur en quittant Barcelone pour rejoindre le PSG ? Est-il éclipsé par Lionel Messi et Kylian Mbappé ? A-t-il dépassé son apogée ?
Mais pour Neymar, la seule question qui compte vraiment est de savoir s’il peut se qualifier pour le Brésil et mener l’équipe nationale à son premier titre de Coupe du monde en 20 ans.
« Je ne veux pas laisser cette Coupe du monde m’échapper », a déclaré Neymar plus tôt cette année. « Je ne veux pas laisser passer cette opportunité entre mes mains. Je fais tout mon possible pour m’y préparer, physiquement et mentalement. C’est mon plus grand rêve en ce moment. Je suis concentré sur la victoire de ce titre.
La Coupe du monde de cette année pourrait signifier la rédemption de Neymar, et s’il trouve un moyen de mener le Brésil au titre au Qatar, son nom sera très probablement de retour en tête des listes de récompenses.
« Je donnerai ma vie à la Coupe du monde », a déclaré Neymar lors d’une conversation avec l’ancien milieu de terrain brésilien Diego Ribas. « C’est un moment unique. J’ai vécu deux Coupes du monde et je sais maintenant comment cela fonctionne. Tout se passe très vite, et si vous n’êtes pas à 100%, si vous n’êtes pas préparé, l’opportunité passe à côté de vous.
Neymar, qui a déclaré dans sa jeunesse que son rêve était d’être le meilleur joueur du monde, a encore bien réussi cette saison et est l’un des leaders d’une équipe du PSG qui espère enfin remporter son premier titre en Ligue des champions. Il entre dans la Coupe du monde – qu’il n’exclut pas comme étant sa dernière – comme l’un des joueurs les plus en forme.
« Il vole en ce moment », a déclaré l’entraîneur du Brésil, Tite.
Neymar n’a apparemment pas été affecté par le récent procès pour fraude concernant son transfert en 2013 de Santos à Barcelone, où lui et son père font partie des personnes accusées d’avoir caché le coût réel du transfert. Il risque une peine de prison de plus de deux ans s’il est reconnu coupable, bien que certaines charges retenues contre lui aient été abandonnées.
Tite compte sans aucun doute sur Neymar pour prendre la barre et diriger le Brésil au Qatar, espérant que son talent – et maintenant sa maturité – fera enfin la différence et donnera à l’équipe nationale une chance de remporter son premier titre de Coupe du monde depuis 2002, lorsque Neymar n’était encore que 10.
Et j’espère que pour le Brésil, au lieu de quitter le terrain sur une civière comme en 2014 ou de regarder ses adversaires célébrer comme en 2018, Neymar terminera sa course en Coupe du monde en soulevant le trophée pour son équipe et son peuple.
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Couverture de la Coupe du monde AP : https://apnews.com/hub/world-cup et https://twitter.com/AP_Sports
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