Au milieu du sentiment d’incrédulité et de frustration qu’Arsenal avait arraché un deuxième match nul successif des mâchoires de la victoire à West Ham, Granit Xhaka était sur place pour ajouter une dose de pragmatisme. « Si quelque chose ne va pas bien, il est facile de montrer le doigt à quelqu’un d’autre », a-t-il déclaré à propos de leur échec pour le titre. « Nous avons relevé ce défi jusqu’à présent et personne n’y pensait avant la saison. Rafraîchissons tout maintenant.
Le chemin vers une réalisation extraordinaire s’est considérablement rétréci et l’ennui pour Mikel Arteta sera qu’il n’a pas dû en être ainsi. Il ne fallut pas longtemps avant qu’ils ne laissent West Ham reprendre la procédure lorsque le silence autour du stade de Londres frôle l’étrange: Arsenal se dirigeait vers une victoire d’une facilité consommée et, avec le recul, peut-être qu’ils ont été bercés par la proximité de l’occasion. manque total de tranchant. Ni leurs hôtes ni ceux dans les gradins ne montraient une réelle conviction que l’après-midi pourrait tourner la tête.
Ce qui s’est passé ensuite était une autre leçon qu’Arsenal n’a pas gagné le droit de décider quand il peut naviguer. Deviner ce qui se passe dans l’esprit d’un joueur peut être une forme d’analyse paresseuse, mais il était difficile de ne pas conclure qu’une mesure de complaisance s’était installée. West Ham n’est pas Liverpool et leur terrain n’est guère Anfield : peut-être qu’Arsenal serait en mesure de déclarez tôt et économisez de l’énergie comme ils l’avaient fait lors d’une promenade à Fulham cinq semaines auparavant.
Cela exaspérera Arteta que, tout comme le set-to de Xhaka avec Trent Alexander-Arnold a changé le ton une semaine auparavant, un autre joueur senior a cette fois commis une erreur évitable. Thomas Partey a 29 ans et a été formé à l’approche incessante de Diego Simeone à l’Atlético Madrid : il n’aurait pas dû avoir à essayer d’exécuter un film difficile devant Declan Rice, le meilleur joueur de West Ham, au plus profond de sa propre moitié et a été rapidement puni pour son orgueil. Alors que la mollesse d’une jeune équipe dans une lutte pour la première place est une explication incontournable de la perte de nerf, les joueurs seniors devraient donner un meilleur ton.
« Ce n’est pas une question de mentalité : bien sûr, ce n’est pas le cas », a déclaré Xhaka. Dans l’ensemble, il a probablement raison. Arsenal reste en tête de la Premier League et avec le titre entre ses mains. Devancer Manchester City jusqu’à présent a été une réalisation phénoménale et l’observation la plus importante devrait peut-être être que, telle est la domination de l’équipe de Pep Guardiola, toute course au titre a aujourd’hui besoin de deux prétendants presque parfaits. Dans une ligue vraiment saine, il devrait y avoir peu de torsion lorsqu’un concurrent qui a remporté 23 matchs sur 31 baisse suffisamment son niveau pour attirer un couple.
Rien de tout cela ne change le fait que les deux dérapages d’Arsenal ont été évitables ; cela ne change pas non plus le soupçon qu’il y avait une gueule de bois mentale dans l’est de Londres à la suite de la spirale de la semaine précédente. Arteta n’a pas fait d’énormes progrès avec cette équipe afin de jeter l’éponge à la mi-avril : comme l’a suggéré Xhaka, c’est le moment de réinitialiser et de trouver la meilleure façon d’exploiter une position toujours dominante au cours des sept derniers matchs.
Le fait que Southampton soit leur prochain adversaire, visitant l’Emirates Stadium vendredi, devrait signifier que quelques toiles d’araignées sont époustouflées avant le voyage décisif à City dans neuf jours. Arsenal cherche désespérément à ramener William Saliba à l’action au stade Etihad et quiconque regarde Rob Holding, qui peut défendre une surface de réparation avec les meilleurs d’entre eux mais se débat mal lorsqu’il est tiré dans les canaux, essayant de gérer Michail Antonio comprendrait pourquoi. Saliba offre également une sécurité technique qui manquait à Arsenal en son absence et il en va de même pour Oleksandr Zinchenko, qui a raté le match de West Ham par précaution. Alors que Kieran Tierney entrerait dans la plupart des alignements de Premier League, il est manifestement beaucoup moins à l’aise que l’Ukrainien pour dériver à l’intérieur pour aider à faire le jeu.
Si Saliba et Zinchenko sont en pleine forme, Arsenal a une chance la semaine prochaine. Mais cette phrase indique un manque de profondeur de l’équipe, certainement en comparaison avec celle dont City bénéficie. Ils l’ont payé l’année dernière en jetant une place en Ligue des champions : cette fois-ci, ils ont renforcé leur banc, mais peut-être pas dans la mesure requise pour les champions.
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À West Ham, à la poursuite de la victoire, Arteta a lancé Reiss Nelson et Fábio Vieira: le premier n’a pas le niveau requis même s’il a évoqué ce qui pourrait encore s’avérer un vainqueur pour les âges contre Bournemouth, tandis que le second n’est pas encore confié à la machine à sous directement dans les schémas d’Arsenal. C’était étrange de voir Emile Smith Rowe, en pleine forme et imprégné de l’approche de l’équipe, mais bottant les talons, inutilisé alors que son dynamisme aurait pu les faire passer à la vitesse supérieure. Faire le meilleur usage de ses réserves peut être aussi important pour Arteta que cajoler le bon air de ses anciennes mains au cours du mois prochain.
« Si quelqu’un pense que nous traversons cette saison au cours des huit derniers matchs sans perdre de points ni gagner et écraser les équipes, je pense que vous n’êtes pas dans la bonne position », a déclaré Xhaka. Il est loin de se tromper. Mais Arsenal a passé la majeure partie de sa vie en tant que leader de la ligue et la tâche d’Arteta est de retrouver l’acharnement qui a marqué la majeure partie de leur saison. S’il réussit, il sera encore trop tôt pour écrire les nécrologies.