La crise de l’eau teste le maire du Mississippi qui a commencé comme militant

JACKSON, Miss. (AP) – Le maire de la capitale du Mississippi avait 5 ans lorsque ses parents ont déménagé leur famille de New York à Jackson en 1988 afin que son père, qui avait été impliqué dans un mouvement nationaliste noir dans les années 1970, puisse revenir à la tâche inachevée de défier l’iniquité et de combattre l’injustice raciale.

« Au lieu de protéger leur ressource la plus précieuse, leurs enfants, du mouvement ou du travail du mouvement, ils ont estimé qu’ils nous y donneraient », a déclaré le maire Chokwe Antar Lumumba, aujourd’hui âgé de 39 ans.

Lumumba se décrit comme un « radical » qui est « mal à l’aise avec des conditions oppressives ». Démocrate dans son deuxième mandat de maire, il fait face à un test de leadership sous haute pression alors que Jackson se débat pour produire constamment une nécessité fondamentale de la vie – de l’eau potable salubre et propre.

La ville a eu des problèmes d’eau depuis des décennies. La majeure partie de Jackson a récemment été privée d’eau courante pendant plusieurs jours après que de fortes pluies ont exacerbé les problèmes d’une usine de traitement de l’eau. Pendant un mois avant que cela ne se produise, la ville avait fait l’objet d’un avis d’ébullition de l’eau parce que les responsables de la santé de l’État avaient trouvé de l’eau trouble pouvant causer des maladies. Des milliers de personnes ont perdu l’eau courante lors d’une vague de froid en 2021.

La population et l’assiette fiscale de Jackson se sont érodées alors que les résidents de la classe moyenne, pour la plupart blancs, ont commencé à déménager vers les banlieues environ une décennie après l’intégration des écoles publiques en 1970. Plus de 80% des 150 000 habitants de Jackson sont noirs. Le taux de pauvreté de la ville de 25% est presque le double du taux national.

« Je vois une communauté qui a souvent été exclue de l’équation, qui a été traitée de manière disproportionnée en termes d’équité des ressources », a déclaré Lumumba à l’Associated Press. « Et donc je crois qu’il est impératif que quelqu’un les défende et que quelqu’un parle de ces problèmes. »

Des réparations d’urgence sont en cours dans les deux usines de traitement d’eau de Jackson. La pression de l’eau a été rétablie. Et bien que le gouverneur républicain Tate Reeves ait annoncé le 15 septembre que les gens pouvaient à nouveau boire de l’eau du robinet après sept semaines d’ébullition, le département de la santé de l’État a déclaré que les femmes enceintes ou les jeunes enfants devraient prendre des précautions en raison des niveaux de plomb précédemment trouvés dans certaines maisons du système d’eau de Jackson.

Les partisans de Lumumba disent que le maire se soucie profondément de Jackson mais fait face à l’opposition des chefs d’État républicains, et il a hérité de problèmes importants des administrations municipales précédentes, y compris un système de facturation peu fiable qui a réduit les revenus pour les réparations et l’entretien.

Les critiques, cependant, disent que Lumumba n’a pas réussi à fournir un leadership clair – permettant des niveaux dangereux de sous-effectifs dans les usines de traitement, obscurcissant les préoccupations soulevées par l’Agence de protection de l’environnement et ne fournissant pas de propositions budgétaires détaillées pour réparer le système d’eau.

Othor Cain, un animateur de radio de Jackson, fait partie des critiques. Cain a enseigné Lumumba à l’école du dimanche dans une église méthodiste quand Lumumba était jeune. Il a décrit le maire comme « un gars sympa » et un orateur talentueux. Mais il a déclaré que Lumumba ne s’était pas entouré de managers solides et avait hésité à établir des relations de travail avec d’autres élus.

« Vous ne pouvez pas le blâmer pour le système d’eau séculaire et l’infrastructure séculaire », a déclaré Cain. « Mais vous pouvez lui reprocher à partir de 2017, quand il a été élu, de ne rien faire. »

Robert Luckett, un historien des droits civiques, a été nommé par Lumumba pour siéger au conseil scolaire de Jackson. Luckett a dit qu’il respecte le maire et pense qu’il fait du bon travail. Comme beaucoup d’amis et de connaissances, Luckett appelle Lumumba par son deuxième prénom.

« Quand Antar s’est présenté pour la première fois à la mairie et a perdu, puis s’est présenté et a gagné, il y avait un idéalisme dans sa campagne qui était la marque de fabrique des politiciens en début de carrière », a déclaré Luckett. « Lors de son premier mandat en tant que maire, l’éclat de cet idéalisme s’est en quelque sorte un peu atténué. »

Les républicains contrôlent l’Assemblée législative du Mississippi et tous les bureaux de l’État. Lumumba et la plupart des autres responsables de Jackson sont démocrates. Le maire et le gouverneur Reeves ont rarement parlé avant la dernière crise de l’eau de Jackson, et ils n’ont fait que quelques apparitions ensemble depuis le début.

Le lendemain de l’annonce de la fin de l’avis d’ébullition de l’eau à Jackson, le gouverneur a pris la parole lors de l’ouverture d’une entreprise à Hattiesburg, Mississippi.

« Je dois vous dire que c’est une belle journée pour être à Hattiesburg. C’est aussi, comme toujours, une belle journée pour ne pas être à Jackson », a déclaré Reeves. « Je pense que je devrais enlever mon chapeau de directeur de la gestion des urgences et le laisser dans la voiture, et enlever mon chapeau de directeur des travaux publics et le laisser dans la voiture. »

Lumumba est avocat et a été un organisateur communautaire. Il a dit qu’il est capable de travailler avec des gens qui ont des points de vue différents.

« Si vous ne pouvez organiser que des personnes qui pensent comme vous, vous n’êtes pas vraiment un organisateur », a-t-il déclaré.

Lumumba est la deuxième personne de sa famille à être maire de Jackson. L’homme qu’il appelle son héros, son père Chokwe Lumumba, a été élu maire en 2013 après avoir siégé pendant quatre ans au conseil municipal. Chokwe Lumumba a persuadé les électeurs de Jackson d’approuver une taxe de vente locale de 1% pour financer l’amélioration des infrastructures. Il est décédé en 2014après moins de neuf mois de mandat.

L’aîné Lumumba, originaire du Michigan, avait vécu dans le Mississippi dans les années 1970 et était actif dans une organisation nationaliste noire, la Republic of New Afrika. Après avoir pratiqué le droit dans le Nord pendant plusieurs années, lui et sa femme, Nubia, ont ramené leur famille dans le Mississippi.

Le jeune Lumumba a déclaré qu’il avait passé une partie de son enfance à travailler au Malcolm X Grassroots Center for Self-Determination and Self-Defense de Jackson. Il a dit que le centre avait des programmes d’été pour les jeunes, leur offrant des cours de politique et des activités de loisirs comme la natation.

« Je suis reconnaissant à mes parents de m’avoir donné ce système de valeurs dans mon travail aujourd’hui », a déclaré Lumumba.

Après la mort de son père, le jeune Lumumba s’est présenté sans succès à une élection spéciale à la mairie en 2014.

Il a remporté son premier mandat de maire en 2017 et a facilement remporté un deuxième mandat en 2021. Lumumba a déclaré qu’en grandissant et en obtenant un diplôme en droit, il n’aspirait pas à devenir maire mais priait pour que Dieu l’utilise pour faire de gros travaux.

« Je crois que le Seigneur garde nos prières stockées dans des fioles et qu’elles sont comme un arôme odorant pour lui », a déclaré Lumumba, qui fréquente une église chrétienne non confessionnelle. « Donc, la prière que j’ai faite vers l’âge de 8 ans, il s’en est souvenu et je pense que c’est pourquoi je suis en position ici. »

Corey Lewis de Gulfport, Mississippi, a déclaré que lui et Lumumba étaient les meilleurs amis. Ils se sont rencontrés en 2001 lorsque Lewis était étudiant au Tougaloo College et Lumumba était diplômé du Jackson’s Callaway High School.

« Il se soucie de la ville de Jackson – comme, c’est une passion », a déclaré Lewis. « Nous pourrions être en train de nous amuser ou de partir en voyage et il dirait: » Mec, je ne sais tout simplement pas ce que je vais faire à propos de cette situation. «  »

Cain, cependant, a déclaré qu’il pensait que diriger une ville était un travail plus important que ne l’avait prévu l’actuel maire Lumumba.

« Je crois simplement qu’il y a une différence entre un politicien ou un élu et un défenseur ou un militant », a déclaré l’animateur de radio. « Je ne pense pas que ce gars a été capable de faire la transition. »

Dans un discours prononcé en 2017 au Millsaps College de Jackson, Lumumba a déclaré qu’en tant qu’enfant de deux militants, il avait tendance à parler de grands problèmes comme la justice sociale et l’autodétermination.

« Mais comme je l’ai appris rapidement pendant la campagne électorale », a-t-il déclaré, « lorsque vous frappez à la porte d’un monsieur ou d’une dame et que vous parlez de ces grandes idées, vous êtes confronté à un frère ou une sœur qui dit : ‘Ouais, ouais, c’est bien, jeune frère, mais comment vas-tu réparer ce nid-de-poule au milieu de ma rue ?

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