La crise du coût de la vie commence-t-elle à s’atténuer ?

FRANCFORT – L’inflation dans la zone euro devrait avoir fortement baissé à la fin de 2022, donnant un répit aux personnes qui ont du mal à payer leurs factures – et aux dirigeants ressentant leur colère.

Les taux records devraient être revenus à un chiffre en décembre, les données nationales de l’Allemagne, de la France et de l’Espagne ces derniers jours montrant que les hausses de prix s’atténuent plus rapidement que prévu. En Italie, l’inflation a également quitté ses sommets.

Les chiffres très attendus pour la zone euro dans son ensemble sont publiés vendredi.

Les programmes gouvernementaux visant à limiter les prix du gaz ainsi que la baisse des coûts de l’énergie et un euro plus fort ont contribué à montrer que l’Europe pourrait commencer à mettre le pire de la crise du coût de la vie derrière elle. Cela viendra comme un soulagement pour les dirigeants aux prises avec des vagues paneuropéennes de mécontentement public, de protestations et de grèves.

Avant que les données nationales ne soient diffusées, une enquête de Reuters auprès d’analystes indiquait un ralentissement de l’inflation à 9,7% en décembre, contre 10% en novembre. Des estimations plus récentes, y compris celles de l’économiste Claus Vistesen de Pantheon Macroeconomics, placent le chiffre autour de 9 %.

Des hausses de prix plus lentes seront les bienvenues à Berlin, où la popularité du gouvernement a chuté massivement avant les élections régionales clés. Un nombre croissant d’électeurs craignent que l’inflation ne sape la richesse privée, a montré une enquête clé. La coalition au pouvoir en Allemagne chute dans les sondages d’opinion et est en passe de perdre sa majorité au parlement.

En France, le gouvernement surveille de près l’inflation alors qu’il se prépare à lancer une réforme des retraites très sensible la semaine prochaine, l’inscrivant dans le cadre d’un effort plus large visant à améliorer l’économie du pays et à stimuler la croissance. Alors que les hausses de prix en France ont été plus faibles que dans la plupart des pays de la zone euro grâce à un soutien massif du gouvernement, le coût de la vie reste la préoccupation numéro un des citoyens pour la nouvelle année, selon les sondages d’opinion.

Le gouvernement a annoncé cette semaine de nouvelles mesures pour aider les petites entreprises à faire face à la flambée des factures énergétiques, y compris les boulangeries chéries du pays.

Pourtant, le président Emmanuel Macron jeudi pris un ton d’avertissement. « Nous ne sommes probablement pas encore au pic d’inflation », a-t-il déclaré. « Nous aurons des prix qui montent. »

La présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, s’est montrée tout aussi circonspecte.

Elle a déclaré que l’inflation pourrait à nouveau bondir en janvier et février, lorsque les pics précédents des prix de l’énergie devraient atteindre le niveau de détail, avant de baisser de manière plus durable plus tard cette année.

Les prévisions de la BCE de décembre montrent toujours une inflation moyenne de 6,3% cette année.

Et si les gouvernements ont le sentiment que la pression sur eux diminue, on peut difficilement en dire autant de la BCE.

Lagarde a été critiquée par les gouvernements craignant que le resserrement de la banque centrale ne pousse l’économie de la zone euro dans une récession plus profonde que nécessaire, ajoutant aux difficultés économiques des électeurs mécontents.

La baisse de l’inflation en même temps que le ralentissement de l’activité économique exposera Lagarde à des critiques plus virulentes contre sa politique de resserrement. L’Italie, sous la direction du nouveau Premier ministre Giorgia Meloni, a été particulièrement franche, les hauts ministres attaquant la hausse des taux d’intérêt de 0,5 % de décembre et la BCE s’engageant à faire plus, la qualifiant de « déroutante », « folle » et « inquiétante ».

Bien que l’inflation baisse plus rapidement que prévu pourrait permettre au Conseil des gouverneurs de relever les taux d’intérêt de manière moins agressive dans l’ensemble, la banque centrale n’hésitera pas à poursuivre le resserrement car l’inflation sous-jacente – qui filtre les composants volatils tels que l’alimentation et l’énergie – pourrait encore être sur le augmenter et se situe à plus de trois fois l’objectif de 2 % de la BCE.

L’économiste d’ING Carsten Brzeski a déclaré que l’environnement actuel d’inflation verra probablement la BCE augmenter ses taux lors des deux prochaines réunions d’un total d’un point de pourcentage. Ce n’est qu’après que de nouvelles prévisions d’inflation seront disponibles en mars qu’il pourrait y avoir un élan pour mettre en pause le cycle de hausse, a-t-il ajouté. Les marchés parient actuellement sur un taux directeur de 3,5 % d’ici le milieu de l’année, contre 2 % actuellement.

Comme l’a dit Lagarde en décembre : « Quiconque pense qu’il s’agit d’un pivot pour la BCE a tort. Nous ne pivotons pas, nous n’hésitons pas.

Marion Solletty a contribué à cet article.