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PLes testeurs à travers la Chine ont dit une chose très clairement : après trois ans de restrictions sévères, de nombreuses personnes sont fatiguées de la poursuite par leur gouvernement d’une stratégie zéro-Covid de plus en plus inefficace. La Chine a autrefois célébré son succès dans la maîtrise des épidémies et le maintien de son économie, mais elle a mis du temps à s’adapter à un monde de variantes plus infectieuses et de vaccination de masse. Alors que la vie commence à se sentir de plus en plus normale en Grande-Bretagne et ailleurs, 49 villes – représentant un tiers de la population chinoise et les deux cinquièmes de sa production économique – sont en confinement partiel ou total.
Les manifestations feront pression sur le régime pour qu’il change son approche, mais cela pourrait être plus facile à dire qu’à faire. La Chine a été très engagée politiquement dans sa politique Covid, même si elle est devenue de moins en moins tenable. Et la situation avec son système de santé, l’immunité de la population et les stocks de vaccins est très différente de la nôtre, en partie à cause des choix qu’il a faits plus tôt dans la pandémie. La Chine devra bientôt faire face à une certaine forme de vie avec Covid, et des millions de vies – sans parler de la stabilité économique mondiale – dépendent de la façon dont cela se produit.
La Chine a été l’un des premiers à adopter des mesures écrasantes pour contenir Covid. Cela impliquait des verrouillages récurrents affectant des millions de personnes, mais aussi la construction très rapide de centres d’isolement et d’hôpitaux, des tests PCR de masse, une recherche et une surveillance intensives des contacts et un masquage obligatoire. Certaines mesures étaient incroyablement draconiennes. Pourtant, malgré le coût pour les libertés civiles, cela a d’abord permis d’arrêter Covid-19.
Mais ensuite, en 2021, plusieurs vaccins sûrs et efficaces ont été approuvés, ce qui signifie qu’une protection généralisée pourrait être offerte aux populations occidentales. La participation a été remarquablement élevée, et pays après pays, y compris des pays à suppression maximale tels que la Nouvelle-Zélande, l’Australie et la Corée du Sud, sont passés du confinement à la vaccination de masse, à l’accès aux thérapies antivirales et à « vivre avec le Covid-19 ».
La Chine, cependant, est restée fidèle à sa stratégie d’élimination à l’intérieur de ses frontières. Le gouvernement chinois a déployé son vaccin local, mais a adopté une approche différente de celle de l’Occident. Sa liste de priorités de vaccination s’est concentrée sur les jeunes adultes en bonne santé et a plutôt noté les effets secondaires du vaccin sur les groupes de personnes âgées. Il n’a fait la promotion du vaccin auprès des groupes de personnes âgées qu’en novembre 2021, mais à ce moment-là, un scepticisme considérable à l’égard du vaccin s’était accumulé. Les inquiétudes croissantes concernant la faible efficacité des vaccins chinois sans ARNm étaient également préoccupantes : des études ont indiqué que la protection s’estompait rapidement et était indétectable après six mois.
Des rapports récents suggèrent que seulement 40 % environ des plus de 80 ans ont reçu une injection de rappel et que des millions de personnes ne sont toujours pas vaccinées. Pour mettre cela en perspective, le taux de rappel global était de plus de 90 % au Japon alors qu’il n’était que de 68 % en Chine. Et les efforts du gouvernement chinois pour pousser la vaccination ont été accueillis par une population habituée à la messagerie zéro Covid et ayant un faux sentiment de sécurité qu’elle ne sera jamais exposée au virus, alors pourquoi se faire vacciner du tout ?
Et l’exposition de la population a été minime en Chine. Il a eu un peu moins de 1,5 million d’infections dans une population de 1,4 milliard d’habitants et le nombre national de morts est de 5229. Comparez cela avec l’Angleterre où le Financial Times estime que plus de 90% de la population a eu Covid au moins une fois. Ce «mur d’immunité» hybride en Grande-Bretagne a un coût majeur: le taux de mortalité au Royaume-Uni s’élève à 2 400 par million, contre seulement trois décès sur un million en Chine.
Tout cela signifie que la population chinoise a un taux de vaccination inférieur, avec des vaccins qui semblent moins efficaces, que dans la plupart des autres pays. Et de nombreuses personnes n’ont pas non plus d’immunité acquise à la suite d’une infection antérieure. Si la Chine renonce au confinement et autorise une grande vague d’infections, le pays subira une énorme perte de vie compte tenu des niveaux de vaccination actuels : ils sont tout simplement trop bas dans les groupes les plus à risque. Cela submergerait le système de santé chinois déjà fragile avec trop de patients qui ont besoin de soins.
Et le playbook 2020 ne fonctionne pas en 2022 en Chine, avec une version beaucoup plus contagieuse du virus – Omicron – et une population marre et fatiguée des restrictions et des règles en constante évolution. Des millions d’entreprises ont dû fermer et le pays a subi un coup dur sur le plan économique : la Banque mondiale prévoit une croissance du PIB en Chine de seulement 2,8 %, derrière la moyenne de 5,3 % du reste de la région. C’est la première fois que la croissance du PIB de la Chine est inférieure à celle de ses voisins depuis 1990. Pourtant, il y a peu de signes que le gouvernement changera de cap pour des raisons politiques et de système de santé.
Politiquement, le président, Xi Jinping, a projeté un récit clair de protection de la population chinoise grâce à une politique zéro-Covid et la considère comme l’un de ses succès. Il a vigoureusement défendu la stratégie lors du récent congrès du parti communiste, et tout changement soudain de politique peut être considéré comme un aveu d’échec. Et tandis que les protestations contre les restrictions se multiplient, d’autres parties du pays appellent les autorités à tout faire pour les protéger du Covid. Ils ont entendu parler du nombre de morts dans le monde occidental et ne veulent pas être exposés au virus.
L’autre préoccupation des scientifiques et politiciens chinois est depuis longtemps Covid, qui, selon certains, a été sous-estimé dans les pays occidentaux. Et vous pouvez comprendre cette inquiétude. On estime que 2 millions de personnes souffrent d’un long Covid en Grande-Bretagne et il est cité comme l’une des principales raisons du nombre croissant de personnes «économiquement inactives».
Quelle que soit l’approche adoptée par la Chine, elle doit améliorer ses vaccins. Mais pour ce faire, il aura besoin d’accéder à la technologie de l’ARNm, et celle-ci est bloquée dans une impasse. Moderna a refusé de transférer sa technologie à des entreprises chinoises pour la fabrication, souhaitant plutôt vendre directement à un grand marché. La Chine a plutôt travaillé pour développer un vaccin à ARNm local, mais cela a entraîné des retards dans le déploiement.
Les pays qui ont le mieux géré la pandémie, comme la Nouvelle-Zélande, la Corée du Sud, le Japon, le Danemark et d’autres, l’ont fait en passant avec succès du confinement en 2020 à la vaccination et aux traitements de masse en 2021 et 2022. C’est la seule sortie durable de cette pandémie et nous verrons probablement la Chine emprunter cette voie à terme. Il devra fournir rapidement des vaccins à ARNm aux plus grands groupes prioritaires, et également amener un public épuisé à travers ce qui sera probablement un changement de stratégie discordant – de pas de Covid du tout, à la circulation de Covid avec protection vaccinale.
Espérons que la Chine fasse cette transition avant d’être forcée, quoi que veuillent les gouvernements, de vivre avec le Covid avant qu’il ne soit prêt. La chute de la Chine sous une vague de Covid affecterait le monde entier, non seulement en perturbant la stabilité économique, mais en créant potentiellement de nouvelles variantes qui pourraient faire reculer les progrès partout.
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