La crise énergétique ébranle la puissance industrielle de l’Europe

L’Europe a besoin que ses entreprises industrielles économisent de l’énergie dans un contexte de hausse des coûts et de diminution des approvisionnements, et elles le font – la demande de gaz naturel et d’électricité a toutes deux chuté au cours du dernier trimestre.

Il est cependant beaucoup trop tôt pour se réjouir. La baisse n’est pas seulement due au fait que les entreprises industrielles baissent les thermostats, elles ferment également des usines qui pourraient ne jamais rouvrir.

Et tandis que la baisse de la consommation d’énergie aide l’Europe à surmonter la crise déclenchée par la guerre de la Russie en Ukraine et les coupures d’approvisionnement de Moscou, les dirigeants, les économistes et les groupes industriels préviennent que sa base industrielle pourrait finir par être gravement affaiblie si les coûts énergétiques élevés persistent.

Les industries à forte intensité énergétique, telles que l’aluminium, les engrais et les produits chimiques, risquent de voir les entreprises déplacer de manière permanente leur production vers des endroits où l’énergie bon marché abonde, comme les États-Unis.

Même si un mois d’octobre exceptionnellement chaud et les prévisions d’un hiver doux ont contribué à faire baisser les prix, le gaz naturel aux États-Unis coûte encore environ un cinquième de ce que les entreprises paient en Europe.

« De nombreuses entreprises abandonnent simplement la production », a déclaré Patrick Lammers, membre du conseil d’administration de l’utilitaire E.ON, lors d’une conférence à Londres le mois dernier. « Ils exigent en fait la destruction. »

L’activité manufacturière de la zone euro a atteint ce mois-ci son niveau le plus faible depuis mai 2020, signalant que l’Europe se dirigeait vers une récession.

L’Agence internationale de l’énergie estime que la demande européenne de gaz industriel a chuté de 25 % au troisième trimestre par rapport à l’année précédente. Les analystes affirment que des arrêts généralisés ont dû être à l’origine de la baisse, car les gains d’efficacité à eux seuls ne produiraient pas de telles économies.

« Nous faisons tout notre possible pour empêcher une réduction de l’activité industrielle », a déclaré un porte-parole de la Commission européenne dans un e-mail.

Mais une enquête publiée mercredi a montré que les entreprises de la puissance industrielle européenne, l’Allemagne, réduisaient déjà leurs activités en raison des coûts de l’énergie.

Plus d’une entreprise sur quatre dans le secteur chimique et 16% dans le secteur automobile ont déclaré être contraintes de réduire leur production, selon une enquête menée auprès de 24 000 entreprises par les chambres de commerce et d’industrie allemandes (DIHK). De plus, 17 % des entreprises du secteur automobile ont déclaré qu’elles prévoyaient de délocaliser une partie de leur production à l’étranger.

« Les effets sont clairement visibles : les producteurs de biens intermédiaires à forte consommation d’énergie en particulier réduisent leur production », a déclaré le directeur général de DIHK, Martin Wansleben, faisant référence aux produits semi-finis critiques, tels que les produits chimiques et les métaux.

Peurs d’exode

L’industrie européenne a déplacé la production vers des sites avec une main-d’œuvre moins chère et d’autres coûts plus bas pendant des décennies, mais la crise énergétique accélère l’exode, ont déclaré des analystes.

« Si les prix de l’énergie restent si élevés qu’une partie de l’industrie européenne devient structurellement non compétitive, les usines fermeront et déménageront aux États-Unis où il y a une abondance d’énergie de schiste bon marché », a déclaré Daniel Kral, économiste principal chez Oxford Economics.

Par exemple, la production d’aluminium primaire de l’UE a été réduite de moitié, soit 1 million de tonnes, au cours de l’année écoulée.

Les chiffres commerciaux compilés par Reuters montrent que les neuf fonderies de zinc du bloc ont soit réduit, soit arrêté la production, qui a été remplacée par des importations en provenance de Chine, du Kazakhstan, de Turquie et de Russie.

La réouverture d’une fonderie d’aluminium coûte jusqu’à 400 millions d’euros et est peu probable compte tenu des perspectives économiques incertaines de l’Europe, a déclaré Chris Heron de l’association industrielle Eurometaux.

« Historiquement, lorsque ces fermetures temporaires se produisent, des fermetures permanentes en découlent », a-t-il ajouté.

Les efforts occidentaux pour sécuriser les approvisionnements non seulement en énergie mais aussi en minéraux essentiels utilisés dans les véhicules électriques et les infrastructures renouvelables sont également menacés par les prix élevés de l’énergie.

Bruxelles devrait proposer une nouvelle législation au début de l’année prochaine – la loi européenne sur les matières premières critiques – pour constituer des réserves de minéraux indispensables à la transition vers l’économie verte, tels que le lithium, la bauxite, le nickel et les terres rares.

Mais sans plus d’énergie renouvelable et moins de coûts, il est peu probable que les entreprises investissent en Europe, a averti Emanuele Manigrassi, responsable du climat et de l’énergie chez European Aluminium.

Emballer

Les exemples d’érosion industrielle s’accumulent. L’Europe est devenue un importateur net de produits chimiques pour la première fois cette année, selon le Cefic, le Conseil européen de l’industrie chimique.

Selon l’International Fertilizer Association, plus de la moitié de la production européenne d’ammoniac, un ingrédient clé des engrais, a cessé et a été remplacée par des importations.

Le fabricant norvégien d’engrais Yara a réduit des deux tiers sa production européenne d’ammoniac et n’a pas l’intention de la relancer dans l’immédiat.

« Nous surveillons de près la situation sur le marché du gaz et élaborons des plans d’urgence », a déclaré le PDG Svein Tore Holsether à Reuters par e-mail.

La semaine dernière, le plus grand groupe chimique mondial BASF s’est demandé s’il existait une analyse de rentabilisation pour de nouvelles usines en Europe.

La société a également averti qu’elle devrait arrêter la production sur son site principal de Ludwigshafen – le plus gros consommateur d’électricité industriel d’Allemagne – si l’approvisionnement en gaz tombait en dessous de la moitié de ses besoins.

Certaines entreprises, dont le fabricant allemand de fibres de viscose Kelheim Fibers qui fournit Procter & Gamble, se tournent vers d’autres sources d’énergie. Cette année, la société allemande a réduit la production à deux reprises dans son usine de Bavière.

« A partir du 1er janvier, nous pourrons passer au pétrole », a déclaré le dirigeant de la société, Wolfgang Ott, alors que la société sollicite l’aide du gouvernement pour amortir les coûts énergétiques. Elle réfléchit même à un projet solaire de 2 mégawatts.

En Grèce, Selected Textiles, un petit producteur de fils de coton, a réduit sa production car les commandes principalement en provenance d’Europe du Nord ont chuté.

Dans son usine de Farsala, dans le centre de la Grèce, le PDG Apostolos Dontas a estimé que la production chuterait de 30 % cette année.

« Nous voyons nos clients (…) s’inquiéter sérieusement de savoir s’il y aura une consommation équivalente de produits finis en Europe et si les fabricants nord-européens eux-mêmes auront accès au gaz naturel », a-t-il déclaré à Reuters.

Tata Chemicals, qui opère généralement sur un plan quinquennal, travaille désormais sur une base trimestrielle, a déclaré son directeur général pour l’Europe, Martin Ashcroft.

« S’il s’agit d’un changement structurel et que les prix du gaz restent élevés pendant trois ou quatre ans, le risque réel est que les investissements de l’industrie soient dirigés ailleurs vers des endroits où les prix de l’énergie sont plus bas », a ajouté Ashcroft.