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Adieu Samouraï Bleu. Le Japon a enrichi la Coupe du monde avec des retours époustouflants contre d’anciens champions, un esprit infatigable et une volonté passionnée de bouleverser la hiérarchie du football, mais le poids formidable de l’histoire s’est avéré trop grand au Qatar. Le leur et celui de la Croatie.
L’histoire s’est répétée lors de ce match nul des huitièmes de finale alors que la Croatie s’est imposée lors d’une séance de tirs au but après prolongation. Comme ils le font. Six de leurs sept derniers matchs à élimination directe lors de tournois majeurs ont duré 120 minutes, à l’exception de la défaite contre la France lors de la finale de la Coupe du monde 2018, et le plus petit pays restant dans la compétition défie encore une fois les chances. Le Japon est sorti terriblement avant une première apparition en quart de finale. Comme ils le font.
Quatre fois le Japon a atteint les huitièmes de finale et quatre fois il a goûté à la défaite, deux fois aux tirs au but. L’équipe de Hajime Moriyasu a été comblée d’éloges après avoir battu l’Allemagne et l’Espagne pour dominer un groupe difficile mais, face à leurs propres fans et une chance d’innover lors de la fusillade, ils ont gelé.
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Le gardien Dominik Livakovic a été le héros de la Croatie avec trois arrêts de Takumi Minamino, Kaoru Mitoma et le capitaine Maya Yoshida, chaque penalty frappé bas et sans conviction. Moriyasu et son homologue croate Zlatko Dalic ont naturellement désigné le gardien du Dinamo Zagreb comme l’influence déterminante du match, mais Livakovic l’a lui-même mieux expliqué. « Je ne pense pas que ces pénalités aient été trop difficiles à défendre », a-t-il admis. « Ils ont tiré d’une manière étrange. Ce n’étaient pas des pénalités parfaites.
Les coups de pied du Japon étaient aussi dociles que les 120 minutes précédentes. Le match lui-même a été une déception monumentale avant que le remplaçant croate Mario Pasalic n’envoie son pays en quart de finale avec le penalty décisif. Le vétéran défenseur Yuto Nagatomo avait évoqué l’esprit des Samouraïs à la veille du match, promettant la bravoure et l’attitude de ne jamais dire mourir du Japon. Mais c’était moins guerrier, plus hypnothérapeute traitant un insomniaque. L’encens brûle dans le coin.
Le jeu avait des pénalités écrites partout bien avant que la douloureuse réalité n’arrive pour le Japon. L’équipe de Moriyasu a mérité son avance à la mi-temps en raison d’une distribution plus nette, de mouvements et de coups de pied arrêtés intelligents, même si ce fut une affaire de mauvaise qualité tout au long. Ambiance feutrée dans les gradins où des milliers de places sont restées vides dans l’arène d’une capacité de 44 325 places et 42 523 ont été données comme présence officielle. Aucune chance.
La Croatie a également été morose en première mi-temps, les joueurs de Dalic montrant des signes de fatigue lors de leur quatrième match du tournoi. Leurs bords émoussés ont permis au Japon d’éviter la punition pour plusieurs erreurs défensives.
Samurai Blue a d’abord emmené le match en Croatie. Shogo Taniguchi a envoyé une tête large à partir d’un corner court bien travaillé impliquant Junya Ito et Wataru Endo. Ito a fréquemment battu Borna Barisic pour le rythme et ses livraisons de la droite ont déstabilisé la défense croate. Daizen Maeda et Nagatomo n’ont pas réussi à se connecter avec un centre invitant le long de la face du but. Daichi Kamada a gaspillé une autre opportunité décente, coupant après que Hidemasa Morita, Maeda et Endo se soient combinés de manière impressionnante pour le libérer à l’intérieur de la zone croate.
Les moments les plus brillants de la Croatie en première mi-temps sont dus aux erreurs japonaises plutôt qu’à son milieu de terrain doué composé de Luka Modric, Mateo Kovacic et Marcelo Brozovic. Ivan Perisic et le pesant Bruno Petkovic, qui offrait sa première titularisation en Coupe du monde, n’ont pas su capitaliser.
Le Japon a établi une avance méritée peu avant la pause grâce à une autre routine de coin intelligente. Ritsu Doan, récompensé par un départ pour ses apparitions de remplaçants contre l’Allemagne et l’Espagne, a joué court contre Kamada. Il a trouvé Morita, qui a rendu la possession à Doan. Taniguchi a rencontré le centre du milieu de terrain offensif avec une tête qui a frappé Petkovic et est tombé parfaitement pour Maeda, et l’attaquant du Celtic n’a donné aucune chance à Livakovic à bout portant.
À ce stade, la Coupe du monde s’éloignait de la Croatie et les finalistes de 2018 rentraient chez eux avec un gémissement. Mais ils ont produit l’amélioration de la seconde mi-temps qui était désespérément nécessaire pour traîner un autre match à élimination directe du tournoi en prolongation.
La Croatie a égalisé 10 minutes après la reprise et avec style lorsque Perisic a rencontré le centre profond de Dejan Lovren avec une tête précise et puissante dans le coin inférieur gauche de Gonda. Il a également parcouru une certaine distance et a valu à Perisic son 10e but lors d’un tournoi majeur, dépassant le record croate de Davor Suker de neuf.
Shuichi Gonda a basculé pour empêcher Modric de devancer la Croatie avec un tir plongeant de 25 mètres et Livakovic a fait de même pour nier Endo à l’autre bout. Sinon, il y a eu de précieux petits incidents ou finesses alors que l’égalité dérivait vers la prolongation, où l’épreuve se poursuivait.
Nikola Vlasic et Brozovic ont marqué leurs coups de pied avant que Marko Livaja ne frappe un poteau avec désinvolture mais, avec le Japon perdant son sang-froid et Livakovic excellant, battu uniquement par Takuma Asano lors de la fusillade, il incombait à Pasalic d’envoyer la Croatie en territoire familier.
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