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La Croatie a battu le Maroc 2-1 lors des éliminatoires pour la troisième place de la Coupe du monde pour laisser le Qatar sur une bonne note après avoir de nouveau dépassé les attentes après sa course à la finale en 2018. La frappe de Mislav Orsic juste avant la mi-temps a suffi à régler le match après deux buts. à l’intérieur des neuf premières minutes, le ton était donné pour une rencontre palpitante, le Marocain Achraf Dari annulant le premier match de Josko Gvardiol.
Une médaille de bronze n’a peut-être été qu’une simple consolation, mais la Croatie et le Maroc semblaient impatients de faire amende honorable après avoir perdu respectivement contre l’Argentine et la France en demi-finale.
« C’est du bronze avec une lueur dorée. Nous avons gagné un match difficile », a déclaré l’entraîneur de la Croatie, Zlatko Dalic, qui a également mené ce pays de seulement 4 millions d’habitants à sa deuxième place en Russie il y a quatre ans. « C’est une médaille pour le peuple croate… C’est vraiment super que nous ayons remporté deux médailles en deux tournois, un grand bravo à mes joueurs. »
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Au premier rang de ceux-ci, peut-être, Luka Modric, 37 ans, disputait sûrement son dernier match de Coupe du monde. Le milieu de terrain du Real Madrid a indiqué par la suite qu’il ne raccrocherait pas ses chaussures internationales pour l’instant, jouant au moins jusqu’à la finale de la Ligue des Nations l’été prochain aux Pays-Bas.
Il y avait des signes de nervosité du Maroc dès le début avec le gardien Bono qui a failli marquer un dégagement dans son propre but à la troisième minute.
La Croatie a débuté la rencontre du pied avant et a pris l’avantage dès la septième minute grâce à un coup franc savamment travaillé. Une croix flottait dans la surface et trouva Ivan Perisic qui hocha habilement la balle dans le mélange où Gvardiol masqué plongea courageusement pour dépasser Bono et faire taire le contingent marocain, bien que brièvement.
Deux minutes plus tard, le Maroc a répondu avec un coup franc lorsqu’un centre est sorti de la tête de Lovro Majer et a fait une boucle dans la surface où un Dari non marqué s’est dirigé.
Enhardi par l’égalisation, le Maroc a commencé à trouver des failles dans la défense croate, ses mouvements et ses passes aidant à créer plusieurs occasions. Mais l’équipe africaine, qui est entrée dans l’histoire en étant la première de son continent à atteindre une demi-finale de Coupe du monde, manquait d’instinct de tueur devant le but.
La Croatie les a dûment punis à la 42e minute lorsqu’une interception dans le dernier tiers a trouvé Orsic, dont le tir enroulé a magnifiquement tourné sous un angle serré devant le bras tendu de Bono avant de sortir d’un poteau.
La seconde mi-temps n’a pas été aussi rapide ni fougueuse que la première, car l’épuisement après un long tournoi semblait avoir rattrapé les deux équipes, disputant leur septième match au Qatar. Le Croate Andrej Kramaric a même quitté le terrain en larmes avec ce qui ressemblait à une blessure à la cuisse tandis que Dari a également boitillé après avoir choisi de continuer après la reprise malgré des difficultés à la fin de la première mi-temps.
À la 67e minute, le Maroc avait effectué ses cinq remplacements.
« Physiquement, c’était difficile, nos joueurs se sont fatigués, c’était intense », a déclaré l’entraîneur du Maroc, Walid Regragui.
La Croatie s’est sentie malmenée lorsque Gvardiol semblait avoir été trébuché dans la surface par Sofyan Amrabat, mais l’arbitre a refusé d’accorder un penalty. Mateo Kovacic aurait pu mettre fin au match pour la Croatie à la 87e minute lorsqu’il a marqué au but, mais a tiré à côté tandis que Youssef En-Nesyri s’est dirigé vers le temps additionnel.
Mais malgré tous les efforts du Maroc pour trouver un égaliseur, la Croatie a tenu bon pour la victoire, égalant l’exploit de ses héros de 1998.
« Nous voulions faire plaisir à nos fans. Nous sommes toujours heureux, nous sommes parmi les quatre meilleures équipes du monde », a déclaré Regragui. « Nous avons fourni à tout le monde un bon spectacle, nous n’avons jamais abandonné. Félicitations à la Croatie, elle mérite sa troisième place.
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