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Paris (AFP)- De l’Amazonie aux forêts à feuilles persistantes d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, la déforestation à grande échelle menace de réduire les précipitations à travers les tropiques, selon de nouvelles recherches.
La menace est la plus aiguë dans le bassin du Congo – qui devrait subir une déforestation rapide dans les années à venir – qui pourrait voir les précipitations réduites jusqu’à dix pour cent d’ici la fin du siècle, ont découvert les chercheurs.
L’étude, publiée mercredi dans la revue Nature, a utilisé des observations satellitaires au cours des dernières décennies pour confirmer les prédictions des modèles informatiques du changement climatique selon lesquelles les précipitations diminueraient à travers les tropiques à mesure que davantage de forêts seraient abattues.
Les résultats ajoutent aux inquiétudes que « nous pourrions arriver à un point où les forêts tropicales ne peuvent plus se maintenir », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Callum Smith de l’Université de Leeds.
Il a appelé à des engagements accrus en faveur de la conservation, les chercheurs concluant que la restauration de vastes zones de forêt détruite pourrait inverser une partie de la perte de précipitations.
Alors que l’importance des forêts tropicales pour le climat mondial est bien connue – elles absorbent et stockent le dioxyde de carbone qui réchauffe la planète – les impacts de la perte d’arbres sur les conditions météorologiques locales n’ont été observés que dans des zones spécifiques.
L’étude intervient alors que des dirigeants et des experts du monde entier se réunissent au Gabon pour le One Forest Summit dans le but de protéger les forêts du monde entier.
L’un des principaux thèmes de la conférence sera le bassin du Congo, un « puits » de carbone crucial et un refuge pour les espèces rares, deuxième en taille après la forêt amazonienne.
La déforestation – pour les pâturages du bétail, l’exploitation du bois ou les cultures de base telles que l’huile de palme et le soja – menace d’aggraver le changement climatique et de détruire une biodiversité essentielle.
Cela risque également de nuire aux communautés.
Malgré une empreinte agricole croissante, les chercheurs ont déclaré que les rendements des cultures pourraient diminuer avec le couvert forestier, tandis qu’une sécheresse accrue peut augmenter la fréquence des incendies, entraînant une réduction globale de la productivité dans les régions forestières tropicales.
Préoccupations du Congo
À l’aide de données recueillies dans les régions tropicales de l’Amazonie, du Congo et de l’Asie du Sud-Est entre 2003 et 2017, Smith et ses collègues ont découvert que la déforestation à grande échelle perturbe le cycle de l’eau et entraîne une réduction significative des précipitations, la plus grande perte se produisant pendant les saisons humides.
Les arbres renvoient de la vapeur d’eau dans l’air par leurs feuilles, ce qui peut provoquer des précipitations localisées.
Des recherches antérieures axées sur la déforestation à petite échelle ont suggéré que la perte d’arbres pourrait en fait augmenter les précipitations dans certaines régions.
Mais à plus grande échelle de perte d’arbres, a déclaré Smith, « moins d’humidité est renvoyée dans l’atmosphère, puis les précipitations sont réduites ».
Parmi les régions étudiées, le bassin du Congo devrait connaître l’une des « déforestations les plus rapides » dans les années à venir, a ajouté Smith.
Les résultats de l’étude sous-estiment probablement tous les impacts de la déforestation sur les précipitations, a-t-il averti, en raison d’une accélération de la perte de forêts tropicales, en particulier au Congo.
Dans le bassin amazonien, le plus grand biome tropical du monde, le changement climatique associé à la destruction des forêts pousse la forêt tropicale vers un « point de basculement » où elle passera à un état semblable à celui de la savane, préviennent les scientifiques.
© 2023 AFP