FLe libre discours est la base fondamentale sur laquelle se construit la vie démocratique. Beaucoup de nos autres précieuses libertés en découlent. Au Royaume-Uni, nous prenons naturellement cela très au sérieux. Mais il est maintenant menacé par des oligarques et des escrocs qui abusent de notre système juridique de renommée mondiale afin de faire taire leurs détracteurs.
Il y a une épidémie de soi-disant affaires judiciaires au Royaume-Uni. Les super-riches du monde frappent les journalistes, les écrivains, les lanceurs d’alerte et quiconque les scrute avec des slapps – des poursuites stratégiques contre la participation du public. Il s’agit d’accusations de diffamation, souvent fondées sur un fondement fallacieux (si tant est qu’elles aient un fondement), portées dans l’intention de terrifier ceux qui les remettent en cause.
C’est pourquoi je suis heureux d’aider à lancer la campagne de la Coalition anti-slapp pour une loi modèle sur le slapp afin de s’attaquer à cet énorme problème au cœur de notre démocratie.
Tout comme Londres est devenue un lieu privilégié pour le blanchiment d’argent des oligarques, le Royaume-Uni est devenu le site idéal pour qu’ils poursuivent leurs détracteurs. La Grande-Bretagne abrite certains des tribunaux les plus équitables et les meilleurs au monde. Mais le simple coût et le temps requis pour défendre de telles affaires donnent aux riches et aux puissants un avantage injuste et laissent le système ouvert aux abus.
Imaginez être un journaliste indépendant qui enquête et dénonce des actes de corruption commis par un homme d’affaires ou un homme politique éminent à l’étranger. Imaginez maintenant qu’on vous dise que si vous ne rétractez pas les réclamations, vous serez poursuivi et devrez vous défendre contre les avocats les plus chers. Votre choix est simple : retirer votre signalement et vous excuser, ou avoir votre vie ruinée et faire faillite en combattant le Slapp.
Le risque n’est pas de perdre l’affaire – ce qui est souvent peu probable – mais le simple coût du processus vexatoire. Et les oligarques le savent. Ils peuvent se permettre de se battre et potentiellement perdre les procès devant les tribunaux ; même si un juge finit par se prononcer contre eux, leurs détracteurs seront à court d’argent d’ici là.
C’est un scénario horrible à imaginer. Mais cela se produit régulièrement, ici au Royaume-Uni. Nos tribunaux le facilitent non pas par leurs décisions, mais par le coût et la complexité du processus. Et les cabinets d’avocats britanniques en tirent d’énormes sommes d’argent en représentant les accusateurs. En conséquence de tout cela, la liberté d’expression souffre.
Ces cas posent un problème pour nous tous – pas seulement pour ceux qui sont directement visés par la loi. Ce genre de tactique autoritaire mine l’équité de notre système judiciaire. Les oligarques utilisent Slapps pour faire un exemple de ce qui arrivera à quiconque ose les interroger, ce qui signifie que les gens évitent complètement d’appliquer un examen minutieux par crainte de représailles.
La santé de notre démocratie dans son ensemble repose sur la liberté des journalistes et des enquêteurs de critiquer le pouvoir en place. Le travail qu’ils font fournit l’une des seules formes d’examen du comportement des personnes les plus riches du monde. Nous payons donc tous un prix lorsqu’il devient de plus en plus difficile pour eux de faire ce travail, car ceux qui devraient faire face à la justice peuvent y échapper. En effet, un rapport gouvernemental de cette année a révélé que certains journalistes « ne publient plus d’informations sur certains individus ou sujets – comme la dénonciation d’actes répréhensibles graves ou de corruption – en raison des éventuels frais de justice ». C’est une tragédie pour la démocratie.
J’ai organisé un débat à ce sujet à la Chambre des communes en janvier de cette année, au cours duquel des collègues de tous les horizons politiques se sont unis pour exprimer leurs préoccupations et appeler à l’action. Le gouvernement s’est alors emparé du problème, et je suis heureux que les ministres se soient engagés à agir. Mais cela devient de plus en plus urgent chaque jour qui passe. Plus longtemps les ministres resteront assis, plus les gens souffriront et plus notre système judiciaire sera corrompu par ceux qui ont des intentions malveillantes.
Ce dont nous avons le plus besoin, c’est d’un engagement des ministres à présenter, dans les meilleurs délais, un projet de loi Slapps autonome qui limite la capacité des oligarques à faire la loi. Il est absolument clair que le paysage juridique existant n’est pas bon et qu’une nouvelle législation est nécessaire de toute urgence pour arrêter la pourriture. Nos amis aux États-Unis et en Europe agissent; nous ne devons pas être laissés pour compte.
Comme point de départ, nous devons modifier la loi pour permettre aux tribunaux de rejeter les cas les plus flagrants à un stade précoce. Nous devons obliger ceux qui intentent des poursuites Slapp et perdent à payer des dommages et intérêts importants, pour les dissuader de lancer leurs poursuites. Et nous devons veiller à ce que ceux qui sont injustement ciblés par les Slapps ne soient pas regroupés avec des coûts rédhibitoires. C’est ce que réclame la Coalition contre les Slapps en Europe, et c’est ce que réclame notre démocratie.
À la suite de l’invasion russe de l’Ukraine, l’urgence de défendre nos valeurs démocratiques a acquis une nouvelle clarté. Nous avons agi rapidement et fermement pour sanctionner les oligarques russes et d’autres personnes liées au régime barbare de Vladimir Poutine au début de cette année. Il est grand temps que nous agissions contre les abus des oligarques envers nos tribunaux et nos valeurs.
Les Britanniques sont fiers à juste titre que notre système juridique soit un modèle pour le monde. Si nous voulons faire en sorte que cela reste le cas, nous devons le protéger de ceux qui constituent une menace aussi grave pour lui.