Il a fallu l’un des tremblements de terre les plus puissants d’un siècle, mais l’attention du monde s’est finalement retournée vers la Syrie, un pays dévasté par 12 ans de guerre civile ; divisé entre le gouvernement, la milice et les puissances étrangères; et abrite des millions de personnes déplacées à l’intérieur du pays.
Jusqu’à présent, la plupart des images de la dévastation sont venues de Turquie, où le séisme de magnitude 7,8 a frappé tôt lundi matin, suivi d’un autre séisme de magnitude 7,5. Près de 6 000 décès y ont été signalés jusqu’à présent. Le nombre total de morts en Syrie s’élève à environ 1 900 personnes. Mais la douleur de ceux qui vivent dans le nord-ouest du pays tenu par les rebelles, y compris des villes comme Idlib, est particulièrement aiguë. Les tremblements de terre sont survenus après des années de bombardements impitoyables par les forces gouvernementales russes et syriennes. Le nord-ouest de la Syrie, où vivent près de 3 millions de personnes déplacées à l’intérieur du pays, est déjà coupé de la communauté internationale et une grande partie de ses infrastructures, y compris les hôpitaux, cible favorite des avions russes, a été complètement ou partiellement détruite par la guerre. Les tremblements de terre ont rendu le sort de ces Syriens insupportable.
La catastrophe de lundi rappelle également à quel point la Syrie a désespérément besoin de l’aide internationale, même si elle est difficile à fournir. Bien que l’aide afflue vers la Turquie, la logistique et la politique d’aide à la Syrie, en particulier les zones vulnérables du nord-ouest, sont beaucoup plus compliquées compte tenu du conflit en cours et des sanctions internationales contre le régime d’Assad. Les gouvernements syrien et russe cherchent déjà à politiser l’aide aux sinistrés en appelant à la fin des sanctions contre le régime, et profiteront probablement de cette occasion pour tenter de reprendre le contrôle du nord-ouest. Les États-Unis devraient agir rapidement, et même unilatéralement, pour apporter de l’aide au nord de la Syrie tout en maîtrisant les manœuvres diplomatiques et militaires de Damas et de Moscou.
Même avant le tremblement de terre, les gouvernements syrien et russe contrôlaient étroitement le flux d’aide à travers la frontière depuis la Turquie. Le gouvernement syrien insiste depuis longtemps pour que l’aide destinée aux zones contrôlées par les forces de l’opposition passe par Damas. Et la Russie a opposé à plusieurs reprises son veto aux efforts des Nations Unies pour augmenter les fournitures et faciliter leur livraison dans la zone tenue par les rebelles via le couloir humanitaire syro-turc au point de passage de Bab-al Hawa.
Cette route a maintenant été détruite par le tremblement de terre, et les fournitures humanitaires existantes dans le pipeline ne pourraient durer que trois à cinq jours. Damas reçoit des secours en cas de catastrophe de l’Algérie, de l’Iran, de l’Irak et des Émirats arabes unis, ainsi que des Nations Unies. Mais personne ne se précipite encore vers le nord-ouest de la Syrie en raison des difficultés à atteindre la région et des obstacles politiques. L’ambassadeur de Syrie auprès de l’ONU a lancé un appel à l’aide d’autres pays et d’agences d’aide internationale tout en affirmant que l’aide au nord-ouest du pays ne devrait toujours être acheminée que par le biais du gouvernement syrien. Cela signifie que la vie de ceux qui ont fui le régime syrien pour les zones contrôlées par les rebelles pourrait à nouveau être entre les mains de Bachar al-Assad. Sur les réseaux sociaux, certains comptes pro-Assad ont plaidé contre l’aide aux zones rebelles.
Compte tenu de l’ampleur des dégâts causés par le tremblement de terre, on pourrait affirmer que la communauté internationale devrait autoriser tous les efforts pour aider la Syrie, y compris en acheminant l’aide via Damas, en échange de quoi le gouvernement Assad devrait permettre un accès sans entrave aux zones d’opposition via la frontière nord. Mais le régime syrien résistera presque certainement à une telle démarche, et se réjouira de voir les zones rebelles souffrir encore plus. Et il tentera de manière trompeuse de présenter l’aide destinée à Damas comme un signe de soutien international au gouvernement Assad.
Charles Lister, chercheur principal à l’Institut du Moyen-Orient à Washington, DC, m’a dit que bien que les Turcs se concentrent naturellement sur leurs propres efforts de sauvetage, il existe d’autres zones frontalières à travers lesquelles les États-Unis pourraient fournir unilatéralement de l’aide au nord-ouest de la Syrie. mais avec la permission de la Turquie ou en coordination avec les Kurdes et d’autres forces locales. L’armée américaine est également présente dans certaines parties du nord-ouest et du nord-est de la Syrie qu’elle pourrait utiliser pour larguer de l’aide, bien que ce soit l’option la moins idéale compte tenu de la météo hivernale et du manque de précision des parachutages. L’armée pourrait également utiliser sa base dans le nord-est du pays comme plaque tournante pour organiser l’aide humanitaire, traversant à nouveau les zones rebelles en coordination avec les Turcs et les Kurdes.
Ces derniers mois, les Émirats arabes unis et la Jordanie ont fait des ouvertures à Assad, qui s’est rendu à Abu Dhabi l’année dernière. Mais les États-Unis ont résisté et mis en garde contre un tel rapprochement. Depuis le tremblement de terre, les États-Unis se sont engagés à aider les populations des deux côtés de la frontière tout en excluant de traiter avec le gouvernement Assad. Cependant, la Maison Blanche n’a pas encore donné de nombreux détails sur la manière dont elle aidera le nord-ouest de la Syrie. Le président Joe Biden a déclaré hier que « les partenaires humanitaires soutenus par les États-Unis réagissent également à la destruction en Syrie », une déclaration reprise par le porte-parole du département d’État. Samantha Power, administratrice de l’USAID tweeté aujourd’hui qu’elle s’est entretenue avec Raed al-Saleh, le chef de la Défense civile syrienne, le groupe humanitaire bénévole également connu sous le nom de Casques blancs qui opère dans la zone tenue par les rebelles, sur la manière dont l’USAID pourrait fournir une aide d’urgence aux Syriens là-bas. Les Casques blancs ont accompli un travail héroïque pendant des années, retirant les gens des décombres des maisons, des bâtiments et des hôpitaux bombardés. Leurs 3 000 bénévoles sont maintenant déployé en entier pour rechercher des survivants mais seraient à court de carburant.
La logistique sera un cauchemar. Mais les États-Unis et la communauté internationale doivent faire pression pour fournir une assistance immédiate à court terme aux Syriens vivant dans les zones d’opposition, puis réfléchir de manière créative à la manière d’améliorer les perspectives à long terme pour les Syriens sans absoudre le régime. S’il y a une leçon à tirer de ce tremblement de terre au-delà de la nécessité de se préparer dans une zone qui se trouve sur une ligne de faille, c’est que les blessures profondes dans cette région ne peuvent pas simplement être cautérisées puis ignorées, comme Washington l’a fait avec la Syrie. Les Syriens sont abandonnés et oubliés depuis bien trop longtemps déjà.