La fin de la télévision d’accompagnement

Media Winter est de retour, et ça devient moche. Il semble que chaque géant de l’information se contracte vers 2023 par des licenciements de fin d’année, des gels d’embauche ou autrement l’austérité de Dickens. Les chaînes de texte et les chaînes Slack regorgent d’adieux et d’expressions d’incertitude quant à l’avenir.

Les vétérans de l’industrie vous diront qu’ils s’attendent à ces compressions de Noël. La chaîne de journaux Gannett licencie des dizaines de journalistes locaux et nationaux. NPR cherche des moyens d’économiser au moins 10 millions de dollars. Le Washington Post termine son magazine du dimanche. CNN, où j’étais présentateur jusqu’en août, supprime plusieurs centaines d’emplois.

Comme d’habitude, les explications varient. Le marché de la publicité se ramollit. Les vents contraires économiques s’aggravent. Les exigences des actionnaires sont impitoyables. Mais l’effet est toujours le même : contraction, perte de moyens de subsistance, diminution des marques, moins de débouchés pour les journalistes et les consommateurs.

Pourtant, il y a quelque chose de différent cette fois-ci. Les pertes d’emplois dans le journalisme se répercutent sur l’industrie depuis des décennies maintenant. Mais ce n’est pas tous les jours qu’un appareil de télévision par câble tombe en panne. La disparition de HLN, la station sœur de CNN, âgée de 40 ans, qui cessera de diffuser des bulletins d’information originaux la semaine prochaine, mérite l’attention non seulement parce qu’elle marque la fin d’une époque, mais aussi parce qu’elle rappelle la fin des époques dans les médias. Avant la mort vient l’obsolescence.

HLN, mieux connu sous le nom de Headline News, était une création de Ted Turner. Le père fondateur des informations par câble a diffusé HLN le jour de l’an 1982, à peine 19 mois après avoir lancé CNN. L’objectif était de devancer un rival avec une idée similaire : une chaîne de télévision axée sur les titres qui imiterait les roues non-stop de la radio d’information. Alors que CNN à l’époque avait une grande variété de programmes, y compris des émissions d’interviews approfondies, HLN avait des gros titres 24 heures sur 24. Les rafales rapides d’informations, à peine 280 caractères à la fois, étaient parfaitement adaptées à une époque pré-large bande où les informations étaient relativement rares.

Tout comme YouTube a détruit le MTV que nous connaissions autrefois, l’environnement informationnel créé par les iPhones et les tweetstorms a irrévocablement changé HLN. Mais un changement irrévocable peut être difficile à voir lorsqu’il se produit. Peut-être de manière contre-intuitive, la réinvention d’un support de diffusion se déroule de manière anticlimatique, comme un centre commercial lentement abandonné – un magasin ferme à la fois jusqu’à ce que toute la structure serve à un objectif différent.

Chez HLN, les dirigeants ont d’abord tenté de refaçonner la chaîne avec de nouvelles raisons de se connecter, en créant des talk-shows animés par Glenn Beck, Joy Behar, Drew Pinsky et d’autres. Le plus gros succès a été le festival du crime effrayant de Nancy Grace. Grace a montré une voie rentable pour HLN, mais l’effort global était un cauchemar de marque – crime une heure, comédie la suivante. La chaîne a été remaniée tellement de fois que même Wikipédia pouvait à peine suivre. Rétrospectivement, il est clair que le réseau n’était pas simplement pivotant, pour utiliser le langage de l’industrie. Le sol se déplaçait de façon spectaculaire et HLN essayait de trouver un moyen de rester debout. Voici le problème avec l’obsolescence, cependant : ce n’est pas seulement le sol qui change. C’est tout l’univers médiatique.

Les nouvelles télévisées, de la façon dont je les vois, sont une question de cohérence et de camaraderie. Ou c’était, de toute façon. Les journalistes de télévision racontent de grandes histoires et disent la vérité pour pouvoir de la même manière que les journalistes de tous les autres médias, mais ce qui distingue la télévision, c’est la relation forgée entre les personnes de chaque côté de l’écran. Les téléspectateurs forment des liens émotionnels avec les ancres qu’ils regardent et diffusent. C’était certainement le cas pour les fidèles de l’animatrice matinale de HLN, Robin Meade, qui était l’une des animatrices matinales les plus anciennes de l’histoire et qui a perdu son emploi dans l’éviscération de HLN.

Presque tout le monde peut faire le réveil pendant une journée, peut-être même pendant un an, mais presque personne ne peut le faire pendant deux décennies, comme l’a fait Meade. (Je peux parler avec une certaine autorité à ce sujet : j’ai épousé un animateur d’émission matinale.) Meade l’a fait avec une joie contagieuse – et avec un talent d’intervieweur peu commun – pendant 21 ans. Les stars émergentes de TikTok pourraient apprendre une chose ou deux de Meade sur la connexion à travers l’objectif de la caméra à la personne de l’autre côté. La salutation signature de Meade était « Bonjour, soleil! » Parfois, elle ajoutait : « Oui, je parle de toi.

La télévision est un sport d’équipe, peu importe le fait que les animateurs obtiennent l’essentiel de la gloire. C’est pourquoi Meade, s’exprimant lors d’un appel avec ses collègues qui seront bientôt au chômage jeudi, a appelé leur émission Express du matin, la « plus grande joie de ma vie » et a méticuleusement remercié les scénaristes et producteurs, selon plusieurs personnes présentes. L’équipe aura la chance de signer lundi matin.

Personne à HLN avec qui j’ai parlé au cours des dernières 24 heures n’a été complètement surpris d’être annulé. Pour une personne, ils l’attribuaient à la quête de la direction pour des milliards de dollars en réductions de coûts. Ils avaient vu la couverture médiatique se faire couper et cisailler pendant des années, progressivement remplacée par des rediffusions titillantes de vrais crimes. Il semblait inévitable que les nouvelles sur HLN s’arrêtent complètement à un moment donné. Mais des hôtes comme Meade avaient toujours une base de fans dont votre hôte de podcast ou écrivain Substack moyen ne pouvait que rêver. Elle avait également un public en dehors des bulles côtières de son industrie, avec des fans dans des villes et des villages à travers l’Amérique.

C’est une partie essentielle de cette histoire. HLN a fait preuve d’une sensibilité polie – plus légère et moins politiquement ciblée que Fox News, CNN ou MSNBC ; Les producteurs de Meade ont pris le temps de couvrir les divertissements, les sports et le style de vie. « Comment découper votre dinde » était un segment supérieur avant Thanksgiving. Si vous étiez seul à la maison et que vous vouliez partir devant la télé toute la matinée, vous pourriez faire pire que HLN. Même à l’ère du streaming à la demande, HLN a affirmé que la télévision de compagnie avait toujours de la valeur.

Mais maintenant? À compter de la semaine prochaine, HLN cessera de produire des reportages en direct. Il se transformera presque complètement en une véritable chaîne de crime. (CNN diffusera simultanément son émission matinale récemment redémarrée sur HLN, mais il s’agit principalement d’une concession aux accords de câble de longue date qui disent que HLN doit diffuser une certaine quantité d’informations directes.) Dans un monde médiatique aplati où pratiquement tout le monde peut lire les gros titres ou annoter un live -streamed trial, HLN semble être devenu obsolète. C’est pourquoi je suis également sceptique à l’égard des start-ups de télévision qui tentent de reproduire l’ancienne roue de Headline News pour moins d’argent et avec moins de personnel.

Il y a beaucoup de choses à aimer dans notre environnement d’information sans cesse fragmenté, aussi compliqué soit-il. Mais les fans de Meade ont raison de ressentir un sentiment de perte. Ce moment tendu pour les informations télévisées n’a pas un petit nombre d’ancres et d’animateurs qui se demandent ce qu’ils pensaient savoir sur le média et combien d’espace de stockage leur restera à l’avenir. Une autre chaîne est en train de disparaître dans l’éther de la télévision. Les téléspectateurs à l’écoute de la compagnie peuvent ne trouver que le plus faible écho de ce qui était autrefois. La télé sera toujours allumée, mais toute la chaleur aura disparu.