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Cet été, alors que la Chine tirait des missiles dans la mer au large de Taïwan pour protester contre la visite de la présidente de la Chambre Nancy Pelosi sur l’île, un affrontement géopolitique bien différent prenait forme dans un autre coin de l’océan Pacifique.
À des milliers de kilomètres de là, un garde-côte américain lourdement armé a navigué jusqu’à une flotte de quelques centaines de bateaux de pêche au calmar chinois non loin des îles Galapagos en Équateur. Sa mission : inspecter les navires à la recherche de signes de pêche illégale, non déclarée ou non réglementée.
L’arraisonnement des navires en haute mer est un outil parfaitement légal, bien que peu utilisé, à la disposition de toute puissance maritime dans le cadre de l’effort collectif pour protéger les stocks de poissons menacés des océans.
Mais dans ce cas, les capitaines chinois de plusieurs bateaux de pêche ont fait quelque chose d’inattendu. Trois navires ont accéléré, l’un tournant agressivement à 90 degrés vers le garde-côte James, forçant le navire américain à prendre des mesures d’évitement pour éviter d’être percuté.
« Pour la plupart, ils voulaient nous éviter », a déclaré le lieutenant Hunter Stowes de la Garde côtière, le plus haut gradé des forces de l’ordre sur le James. « Mais nous avons pu manœuvrer efficacement pour être en sécurité tout le temps. »
Pourtant, la confrontation en haute mer représentait une violation potentiellement dangereuse du protocole maritime international, que les États-Unis considèrent comme un précédent troublant depuis qu’elle s’est produite lors de la toute première mission de la Garde côtière pour lutter contre la pêche illégale. dans le Pacifique oriental.
L’Associated Press a reconstitué les détails de l’incident jamais signalé auparavant par les garde-côtes et six responsables non militaires américains qui ont parlé de l’opération plus en détail mais ont demandé l’anonymat pour éviter de compromettre un processus multilatéral visant à forcer la Chine à sanctionner les navires. Alors que les diplomates en Chine ont accusé les Américains d’agir de manière inappropriée, ils n’ont pas fourni leur propre récit détaillé.
Le voyage sans précédent des garde-côtes a été provoqué par l’inquiétude croissante des militants et des gouvernements d’Amérique latine face aux activités de la flotte de pêche hauturière chinoise, la plus grande au monde. Depuis 2009, le nombre de navires battant pavillon chinois repérés en train de pêcher dans le Pacifique Sud, parfois pendant des mois d’affilée, a été multiplié par huit, pour atteindre 476 l’an dernier. Pendant ce temps, la taille de ses prises de calmars est passée de 70 000 tonnes à 422 000 – un niveau de pêche que certains scientifiques craignent d’être insoutenable, même pour une espèce résistante.
Comme révélé dans une enquête AP-Univision l’année dernière, la flottille chinoise comprend certains des pires contrevenants de l’industrie des produits de la mer, avec de longs antécédents d’abus de main-d’œuvre, de pêche illégale et de violations du droit maritime. Mais ils sont attirés par l’océan ouvert autour des Amériques – où les États-Unis ont longtemps dominé – après avoir épuisé les stocks de poissons plus près de chez eux et alimentés par une course de plus en plus féroce entre les deux superpuissances pour garantir l’accès aux ressources naturelles mondiales en diminution.
La patrouille de pêche illégale, qui s’est déroulée pendant 10 jours en août, a d’abord été tenue silencieuse. La Garde côtière, plus d’un mois plus tard, a publié une brève déclaration célébrant la mission ainsi que des photos de deux navires qu’elle a réussi à embarquer. Mais il n’a fait aucune mention des trois qui se sont enfuis ou n’a donné aucun indice sur la nationalité des navires – une posture que la Garde côtière a maintenue dans ses conversations avec l’AP.
Mais l’incident n’est pas passé inaperçu en Chine.
En quelques jours, Pékin a lancé une protestation écrite officielle, selon les responsables américains. En outre, la question a été soulevée lorsque l’ambassadeur américain Nicholas Burns a été convoqué par le ministère chinois des Affaires étrangères pour une réunion d’urgence au sujet de la visite du président Pelosi à Taiwan, a déclaré l’un des responsables.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré à l’AP qu’il avait une tolérance zéro pour la pêche illégale et a déclaré que ce sont les États-Unis qui bafouent les normes internationales en effectuant des inspections non autorisées qui ne suivent pas les protocoles COVID, mettant potentiellement la vie des marins en danger.
« Le comportement des États-Unis est dangereux, opaque et non professionnel », a déclaré le ministère des Affaires étrangères dans un communiqué à l’AP. « Nous exigeons que la partie américaine arrête ses activités d’inspection dangereuses et erronées. »
La Garde côtière conteste cette affirmation, affirmant que tous les membres de l’équipe d’embarquement, en plus d’être vaccinés, portaient des masques, des gants et des manches longues.
L’administration Biden a également signalé d’éventuelles violations découvertes sur les deux bateaux qu’elle a inspectés à l’Organisation régionale de gestion des pêches du Pacifique Sud, ou SPRFMO, un groupe de 16 membres – dont la Chine et les États-Unis – chargés d’assurer une pêche durable dans 53 millions de kilomètres carrés de océan.
L’une des accusations les plus graves porte sur le Yong Hang 3, un cargo réfrigéré utilisé pour transporter le poisson vers la Chine afin que les petits navires puissent rester sur l’eau plus longtemps. Le navire faisait partie de ceux qui ont fui la patrouille des garde-côtes, désobéissant aux ordres directs de coopérer des autorités maritimes du Panama, auxquelles le navire était battant pavillon. Pour masquer les activités, certains navires, en particulier les cargos réfrigérés, volent souvent sous d’autres pavillons mais sont nommés, gérés et amarrés en Chine.
En fin de compte, si l’histoire est un guide, il est peu probable que le gouvernement communiste chinois punisse une flotte de 3 000 navires de pêche hauturière qu’il considère comme une extension de ses prouesses navales croissantes et qu’il promeut avec de généreux prêts d’État et des subventions au carburant.
La patrouille de la Garde côtière a été méticuleusement planifiée, selon le lieutenant Stowes. Les États-Unis ont mis en garde les responsables de la pêche il y a plus d’un an qu’il avait l’intention de procéder à des embarquements dans la zone et a déposé des documents montrant des photos des badges que l’équipage porterait ainsi que le drapeau à damier bleu et blanc que le cotre hisserait. Cinq autres pays, dont le Chili et la Nouvelle-Zélande, ont déposé des documents similaires en vertu de règles permettant aux membres pêchant dans le Pacifique Sud d’inspecter les navires des autres.
« Le simple fait d’être là-bas et de faire les embarquements fait vraiment une déclaration », a déclaré Stowes.
Les inspections en mer sont considérées comme un outil essentiel pour vérifier que les navires de pêche respectent les règles concernant le recours au travail forcé, les engins dangereux pour l’environnement et le ciblage d’espèces menacées telles que les requins.
La Chine a bloqué à plusieurs reprises les efforts visant à renforcer les procédures d’inspection dans le Pacifique Sud. L’obstruction la plus récente a eu lieu l’année dernière, lorsque la Chine a fait valoir que les pêcheurs seraient en danger si les patrouilles en mer étaient autorisées à porter des armes à feu.
Les règles adoptées à l’unanimité en 2011 sont guidées par un traité des Nations Unies de 1995, connu sous le nom d’Accord sur les stocks de poissons, qui permet aux inspecteurs d’utiliser une force limitée pour rester en sécurité.
Signe de l’escalade possible de la rivalité géopolitique depuis l’incident du Pacifique, un responsable a déclaré à l’AP que le département d’État avait envoyé une note diplomatique sévère rappelant à Pékin ses obligations internationales ainsi que le long bilan de la flotte en eaux lointaines en matière d’abus de travail et infractions.
L’administration Biden évalue également si elle cherchera à faire inscrire les navires sur liste noire pour pêche illégale et à interdire de retourner dans le Pacifique Sud lors d’une prochaine réunion en Équateur de l’organisation de gestion de la pêche.
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Cette histoire a été soutenue par un financement de la Walton Family Foundation. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
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Goodman a rapporté de Miami. Joe McDonald à Pékin a contribué à ce rapport.
Contactez l’équipe d’enquête mondiale d’AP à [email protected]. Suivez Goodman sur Twitter : @APJoshGoodman.
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