Ja Premier League est la force dominante de la Ligue des champions : la finale de samedi sera la cinquième en six ans à présenter au moins une équipe anglaise. Le football fonctionne généralement par cycles, cependant, et le reste du continent complotera pour reprendre le dessus.
Lors des cinq finales avant 2018, il n’y avait pas d’équipe anglaise en vue et l’Espagne dominait ses rivaux. Le Real Madrid a remporté quatre victoires sur cinq à partir de 2013 dans son cycle dominant, mais il a été dépassé. Manchester City entame sa deuxième finale de Ligue des champions en trois ans contre l’Internazionale, qui est la première équipe italienne depuis 2017 à atteindre ce stade d’une compétition que la Serie A a dominée dans le passé. Au cours des 10 saisons commençant en 1988-89, un club italien a atteint neuf finales et en a remporté quatre.
Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles le jeu anglais connaît un sortilège glorieux. Ce n’est pas un hasard si les plus grands clubs peuvent attirer les meilleurs managers. Pep Guardiola, Jürgen Klopp et Thomas Tuchel ont emmené des équipes anglaises en Ligue des champions avec des connaissances acquises ailleurs sur la façon de battre les meilleurs d’Europe. Ils sont arrivés avec l’expérience de différentes ligues. Les managers apprennent aussi les uns des autres. Mikel Arteta et Erik ten Hag ont travaillé avec Guardiola à City et au Bayern Munich respectivement et ils se poussent mutuellement pour être à leur meilleur.
Guardiola continue d’évoluer, changeant tactiquement les choses chaque saison pour maintenir le défi de City pour les trophées. Klopp a apporté son style pressant à Liverpool et les a emmenés à trois finales de la Ligue des champions. Ces styles et philosophies ont ajouté à la culture anglaise du jeu technique et du fandom, aidés par des joueurs voulant être avec ces managers.
Guardiola sait que ce qui a fonctionné pour lui dans le passé ne fonctionnera pas nécessairement maintenant. A Barcelone, il a, en substance, inventé le faux 9 pour Lionel Messi ; au Bayern, il a fait l’arrière inversé avec Philipp Lahm; cette saison, nous l’avons vu créer le rôle hybride de John Stones, qui a été soigneusement pensé et planifié, et qui a porté ses fruits dans les plus grands matchs.
Les tactiques des meilleurs managers ne fonctionnent que s’ils ont les bons joueurs et la Premier League peut attirer les meilleurs au monde. Presque toutes les équipes d’Europe aimeraient Erling Haaland, mais City a réussi à le piéger car ils ont un entraîneur avec lequel tout le monde veut travailler. Si nous regardons la clameur pour signer Ilkay Gündogan, cela montre à quel point City a des joueurs incroyables. Les joueurs sous Guardiola seront plus désirables de faire venir en raison de leurs compétences.
La nature compétitive de la Premier League aide ses clubs en Europe. City a rarement eu un week-end facile cette saison et a dû se battre pour ses points, peu importe contre qui il jouait. Il y a de la force dans toute la ligue, ce qui signifie que les meilleures équipes doivent se pousser. Comme indication de la force de la Premier League, Leicester l’a remportée il y a sept ans et a été reléguée cette saison. Aucune autre compétition ne peut se vanter d’avoir cette force en profondeur. La nécessité de maintenir les normes profite à un club comme City lorsqu’il affronte une opposition de qualité en Ligue des champions.
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Ce qui distingue City, comme l’Internazionale le sait, c’est l’avantage physique dont il dispose en raison du rythme élevé requis en Premier League. J’étais à la finale de la FA Cup, qui n’était pas la meilleure performance de City, et j’ai pu regarder derrière la pirogue de Guardiola. Cela m’a donné une belle perspective. Je pense généralement à l’avance à ce que je vais apprendre sur les aspects techniques ou tactiques, mais ce qui m’a vraiment surpris en voyant City de près à Wembley, c’est le physique de leur équipe.
La défense est vraiment imposante – John Stones est plus léger que Manuel Akanji, Rúben Dias et Kyle Walker, mais il est toujours très présent. Techniquement et tactiquement, ils sont superbes, mais s’ils sont entraînés dans des batailles en tête-à-tête, ils sont aussi physiquement dominants – et puis il y a Rodri, Kevin De Bruyne et Haaland.
Peu d’équipes seront en mesure de rivaliser avec cela sur le plan physique, puis nous devons ajouter à quel point City est techniquement et tactiquement bon. Si quelqu’un essaie d’intimider City, il échouera. United a vraiment eu du mal dans ces batailles physiques en un contre un. C’était quelque chose que je n’avais jamais remarqué et c’était intéressant à voir.
Si City doit mélanger et aller longtemps, obligeant Haaland à épingler le ballon pour le retenir, ils peuvent le faire aussi. Ils ont tous les attributs requis et le caractère qui va avec. Ils peuvent gagner les duels, ce qui signifie qu’ils récupèrent le ballon rapidement, et leur rythme de travail ne donne pas aux adversaires la possibilité de construire quelques passes ou d’avoir un répit en possession. C’est pourquoi les équipes doivent contre-attaquer contre eux ou choisir judicieusement leur moment et City est bien préparé pour y faire face.
Le Bayern et le Real Madrid ont appris à leurs dépens la nature pressante et clinique implacable de City. Ils prendront ces leçons et verront comment ils peuvent combler l’écart pour initier un nouveau cycle de domination pour le football allemand ou espagnol. Mais la Premier League a l’élan et je ne vois pas cela changer de sitôt.