La France et l’Allemagne font cavalier seul alors que le sommet de l’UE se prépare à riposter contre les États-Unis

Ce sera probablement 25 contre 2 lorsque les dirigeants européens se réuniront à Bruxelles pour un sommet jeudi.

La France et l’Allemagne sont en grande partie sur la même longueur d’onde quant à la manière de répondre au plan massif de subventions vertes américain, l’Inflation Reduction Act, qui sera discuté en profondeur pour la première fois par les dirigeants du bloc.

Le président français Emmanuel Macron et le chancelier allemand Olaf Scholz soutiennent le plan de subventions vertes de l’UE, avec sa proposition d’assouplissement des règles en matière d’aides d’État pour consolider la base industrielle de l’Europe et lutter contre les Américains. Mais leurs raisons de le faire ont exaspéré les 25 autres pays de l’UE qui soupçonnent les deux puissances industrielles du bloc de chercher à soutenir leurs propres industries aux dépens des pays moins aisés dans le marché unique.

À bien des égards, le rapprochement franco-allemand est un changement bienvenu. Il y a quelques mois à peine, au plus fort de la crise énergétique, les deux puissances étaient à couteaux tirés. La décision de l’Allemagne d’aller de l’avant avec un ensemble de subventions nationales de 200 milliards d’euros a exaspéré d’autres pays, dont la France, tandis que les deux pays se sont affrontés au sujet du pipeline MidCat reliant l’Espagne à l’Allemagne via la France. Les relations étaient si mauvaises que les deux membres fondateurs de l’UE ont décidé de retarder un sommet bilatéral tant attendu.

Maintenant, ils chantent à partir de la même feuille d’hymne – et les 25 autres membres du bloc ne sont pas contents.

« Nous nous précipitons pour prendre des mesures potentiellement très ambitieuses qui risquent de nous mener à une guerre des subventions avec les États-Unis et même à une guerre des subventions les uns avec les autres », a déclaré un responsable d’un pays préoccupé par la position franco-allemande.

« Il y a une très forte pression de la France et de l’Allemagne pour aller de l’avant avec ces règles. Nous assistons à une transformation potentiellement révolutionnaire du régime des aides d’État de l’UE – nous pensons que tout se fait trop rapidement et sans analyse suffisante. »

Realpolitik

Qu’on le veuille ou non, un axe franco-allemand solide est au cœur du bon fonctionnement de l’UE depuis sa création. C’est un truisme de la politique bruxelloise que rien ne se fait jamais sans la bénédiction des deux plus grands membres. Le problème cette fois est que beaucoup dans l’UE soupçonnent que la récente vague d’activités pour contrer l’IRA est une initiative française, qui a maintenant le soutien de l’Allemagne – généralement une voix de libre-échange autour de la table de l’UE qui peut contraindre le protectionniste impulsions de Paris.

Le symbolisme d’une visite conjointe du ministre français de l’Economie Bruno Le Maire et de l’Allemand Robert Habeck à Washington cette semaine a ajouté aux craintes que tout cela ne soit qu’un montage franco-allemand (bien que les deux ministres de l’Economie insistent sur le fait qu’ils parlent au nom de l’ensemble de l’UE ).

La question qui devrait être mise au point jeudi est la récente proposition de la Commission européenne d’assouplir les règles en matière d’aides d’État. Une discussion approfondie sur d’éventuels nouveaux fonds pour contrebalancer toute tentative des pays d’injecter des liquidités dans leurs propres économies aura lieu plus tard dans l’année.

À l’approche du sommet, les petits pays de l’UE ont uni leurs forces pour exprimer leur mépris pour la proposition d’assouplir les règles en matière d’aides d’État, longtemps considérées comme le fondement du marché unique et d’une concurrence loyale dans tout le bloc.

La semaine dernière, la République tchèque, la Hongrie, la Lettonie et la Slovaquie se sont jointes aux appels du Danemark, de la Pologne et d’autres pour que la Commission européenne fasse preuve d’une « grande prudence » dans la révision de ses règles en matière d’aides d’État, selon un document obtenu par POLITICO.

Les premiers signataires du document avaient affirmé qu’un nouvel assouplissement du régime d’aides d’État du bloc après près de trois ans d’exemptions de crise pourrait « entraîner des effets négatifs importants, notamment la fragmentation du marché intérieur, des courses aux subventions nuisibles et l’affaiblissement du développement régional ».

L’une des retombées de la poussée franco-allemande a été de réunir une équipe hétéroclite de pays membres qui ne se retrouvent généralement pas du même côté de l’argument lorsqu’il s’agit de questions économiques européennes.

« En matière d’aides d’État, la France et l’Allemagne sont relativement isolées », a déclaré un haut fonctionnaire d’un autre pays, sceptique quant aux projets de la Commission en matière d’aides d’État. « Presque tous les autres pays, dont l’Italie par exemple, poussent à préserver le marché intérieur. « 

Menace exagérée

Il y a aussi des grognements autour de Bruxelles selon lesquels la France en particulier pourrait exagérer la menace posée par l’IRA et utiliser cela comme une excuse pour faire avancer son programme. « Le risque de l’IRA a été surestimé par les pays qui sont plus favorables à des accords d’aide d’État flexibles, c’est sûr », a déclaré Simone Tagliapietra, chercheuse principale à Bruegel, un groupe de réflexion.

C’est un sentiment partagé par les représentations nationales à Bruxelles, qui souhaitent une analyse plus approfondie de l’impact exact de l’IRA sur l’économie européenne avant de se lancer dans une refonte massive du régime des aides d’État.

Mais l’Allemagne, et surtout la France, restent provocantes, insistant en privé sur le fait que l’Europe a besoin d’une politique industrielle sérieuse pour concurrencer le plan d’investissement de Joe Biden, qui comprend 369 milliards de dollars de subventions climatiques et d’incitations à l’investissement.

« Nous avons gagné la bataille du récit, de la narration sur ces questions, car parler de politique industrielle européenne est très nouveau dans la réalité », a déclaré un responsable de l’Elysée avant le sommet de jeudi, capturant le point de vue à Paris selon lequel le débat sur les subventions est désormais devenu courant.

Alors que les dirigeants européens se préparent à s’affronter pour le sommet d’une journée, les choses deviennent déjà tendues.

Cette semaine, l’Allemagne a accusé la Commission de publier des « chiffres trompeurs » sur les versements d’aides d’État en France et en Allemagne. Cela fait suite aux affirmations de la commissaire à la concurrence Margrethe Vestager la semaine dernière selon lesquelles les deux pays représentent près de 80% des aides d’État qui ont été approuvées dans le cadre du régime d’aides d’État plus souple qui a été introduit lors de la pandémie de COVID-19.

Sven Giegold, secrétaire d’État allemand au ministère de l’Économie, a souligné que la totalité de l’argent des aides d’État approuvées par la Commission n’a pas été effectivement utilisée – mais le fait même que l’Allemagne et la France ont été considérées par la Commission comme ayant autant d’espace budgétaire n’a fait que confirmer les soupçons de nombreux pays selon lesquels ils auront la puissance de feu nécessaire pour renforcer leurs propres industries.

Même certains pays riches de l’UE disposant d’une grande marge de manœuvre budgétaire s’opposent par principe à la mesure.

Alors que la réunion de jeudi permettra aux dirigeants de débattre leurs positions, plusieurs diplomates affirment que la vraie bataille ne fait que commencer.

Le Conseil européen reviendra sur la question en mars, tandis que le point critique pourrait survenir lors du sommet européen de juin, lorsque la conversation devrait se tourner vers la question épineuse d’éventuels nouveaux fonds européens.

Cela promet d’être un débat long et controversé.

Giorgio Leali a contribué au reportage de Paris.

CORRECTION : Une version antérieure de cet article identifiait MidCat à tort.