Si l’histoire de l’Europe centrale et orientale est en train d’être réécrite par le conflit en Ukraine, il en va de même pour l’histoire de l’alliance nord-atlantique.
Deux personnes ont été tuées mardi soir en territoire polonais, touchées, semble-t-il, par un missile de fabrication russe. Le président américain, Joe Biden, et le gouvernement de Varsovie ont cherché à calmer la tension, affirmant mercredi que le missile ne provenait très probablement pas de Russie mais de la défense aérienne ukrainienne.
La question pour la Pologne, cependant, demeure, comme elle le serait pour tout État membre de l’OTAN, et en particulier celui qui vit dans l’ombre de la Russie : et si cet incident, ou un incident similaire, s’avérait être une opération russe délibérée après tout ? Quelle protection pourrait-elle attendre des États-Unis et de ses autres alliés de l’OTAN ?
En vertu de l’article 5 du traité de l’OTAN, une attaque armée contre un allié est considérée comme une attaque contre tous. Mais qu’est-ce qui constitue une attaque armée ? Et que signifierait concrètement la solidarité de l’Otan ? La réponse que la Pologne et d’autres membres plus petits de l’OTAN (ainsi que le Kremlin) apprennent semble être « cela dépend ».
La possibilité qu’un missile russe atterrisse sur le sol polonais ou sur le territoire de l’un des États baltes, par accident ou à dessein, planait sur la crise ukrainienne depuis neuf mois. À l’ère de la désinformation, on pourrait même imaginer Moscou avouer un « accident » et le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov, avec un sourire sinistre caractéristique, exprimer des « regrets ».
Alors, à quel moment un membre de l’OTAN peut-il prétendre qu’il doit invoquer la protection de l’article 5, car l’intégrité territoriale de l’organisation a été violée ? La Russie a violé l’espace aérien scandinave – danois et suédois – à d’innombrables reprises. Mais les lignes rouges soi-disant infranchissables de l’Otan semblent modifiables lorsqu’un conflit mondial armé nucléaire est en jeu.
Pour les citoyens polonais qui ont maintenant deux compatriotes décédés, « ça dépend » commence à sonner comme si la frontière entre la guerre et la paix s’estompait délibérément. Dans les jours et les semaines à venir, le voisinage immédiat de la Russie découvrira ce que valent réellement l’adhésion à l’OTAN et le soutien militaire américain.
Une enquête médico-légale sur les circonstances de l’incident de mardi est essentielle. Mais le problème demeure. La tête froide des diplomates continuera, il faut l’espérer, à empêcher une dangereuse escalade. Mais ne soyez pas surpris si les têtes brûlées des zones urbaines et rurales frontalières avec la Russie réagissent différemment. Que se passe-t-il, demandent-ils maintenant, si un autre missile s’égare sur le territoire de l’OTAN, tuant plus de civils ?
La peur collective réveillée dans toute l’Europe de l’Est par cette guerre est viscérale. Notre cauchemar récurrent est que les troupes et les armes russes franchissent à nouveau la frontière polonaise, comme elles l’ont fait à plusieurs reprises au cours des 300 dernières années. Dans une enquête menée après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, 84 % des citoyens polonais ont déclaré qu’ils craignaient que la guerre ne se répande en Pologne. « J’y pense tous les jours », a récemment déclaré au Guardian un homme vivant à la frontière polono-russe. «Ils pourraient venir à tout moment. Tuez-nous dans nos lits.
Pour la plupart des Européens de l’Est, la guerre en Ukraine n’est pas considérée comme un événement unique, mais comme un processus d’agression russe rampante et toujours croissante. Ce point de vue reflète un fatalisme et une méfiance particuliers à l’égard de nos alliés occidentaux. Et tandis que la réaction du gouvernement polonais a été profondément mesurée, les réactions des médias sociaux montrent que de nombreux citoyens sont convaincus que la situation vient de transformer leurs peurs en faits. Les inquiétudes que des vies pourraient être perdues à cause de la guerre, y compris celles qui vivent sur le territoire polonais, se sont maintenant révélées tragiquement justifiées.
Ces craintes régionales se traduisent par un résultat attendu de la guerre. Pour de nombreux Polonais, comme leurs voisins des États baltes, il n’y a que deux scénarios acceptables à la suite de la guerre en Ukraine. Le premier est la destruction totale et la défaite totale de la Russie de Poutine, semblable à l’anéantissement de l’Allemagne en 1945. Et si ce n’est pas une option, alors ils veulent au moins une répétition de 1991, l’effondrement de l’empire russe. Il n’y a pas de troisième voie.
Sur l’insistance de la Pologne, l’Otan devra délibérer sérieusement sur la question de savoir si les événements du 15 novembre nécessitent des préparatifs actifs pour une réponse militaire décisive. Un bouclier antimissile viable sur le flanc est de l’OTAN deviendra une priorité absolue. Le bouclier récemment proposé par le chancelier allemand Olaf Scholz pour plus d’une douzaine de pays européens n’est qu’un début. Les événements actuels devraient accélérer un compromis rapide sur la question. Plutôt que davantage de sanctions, les États de première ligne exigeront que davantage de troupes et de systèmes de défense de l’OTAN soient mis en place.
Ce qui se passe ensuite est un test pour la détermination de l’Occident à traiter avec la Russie. Un manque d’action sera une fois de plus considéré comme une trahison, comme laissant le peuple polonais dans le besoin, comme en septembre 1939, lorsque les troupes soviétiques ont envahi la Pologne par l’est en partenariat avec les troupes nazies envahissant par l’ouest. Les traumatismes de notre région sont profonds.