La Federal Trade Commission a intenté une action en justice jeudi pour bloquer le rachat prévu par Microsoft de 69 milliards de dollars de la société de jeux vidéo Activision Blizzard, affirmant que cela pourrait supprimer les concurrents de la console de jeu Xbox de Microsoft. et son activité croissante d’abonnement à des jeux.
Le défi de la FTC pourrait être un test pour le mandat du président Joe Biden d’examiner les grandes fusions technologiques. La commission a voté 3 contre 1 pour déposer la plainte après une réunion à huis clos, les trois commissaires démocrates votant pour et le seul républicain votant contre.
La plainte pointe vers les acquisitions de jeux précédentes de Microsoft, en particulier du développeur bien connu Bethesda Softworks et de sa société mère ZeniMax, comme exemple de l’endroit où Microsoft fabrique certains titres de jeux à venir exclusifs à Xbox malgré l’assurance aux régulateurs européens qu’elle n’avait pas l’intention de le faire.
« Microsoft a déjà montré qu’il peut et va retenir le contenu de ses rivaux de jeu », a déclaré une déclaration préparée par Holly Vedova, directrice du Bureau de la concurrence de la FTC. « Aujourd’hui, nous cherchons à empêcher Microsoft de prendre le contrôle d’un studio de jeux indépendant de premier plan et de l’utiliser pour nuire à la concurrence sur plusieurs marchés de jeux dynamiques et à croissance rapide..”
La FTC a déclaré qu’elle déposait la plainte par le biais de son processus administratif plutôt que de porter l’affaire devant un tribunal fédéral. Un juge de droit administratif l’a chargé d’entendre les preuves, mais pas avant août 2023, selon la plainte.
Le président de Microsoft, Brad Smith, a signalé dans un communiqué jeudi que la société est susceptible de contester l’action de la FTC.
« Bien que nous croyions qu’il fallait donner une chance à la paix, nous avons une confiance totale dans notre cas et nous nous félicitons de l’opportunité de présenter notre cas devant un tribunal », a déclaré Smith.
La société avait intensifié sa défense publique de l’accord ces derniers jours en attendant une décision. Smith a déclaré que Microsoft s’était engagé à résoudre les problèmes de concurrence et avait proposé des concessions à la FTC plus tôt cette semaine.
« Nous continuons de croire que cet accord élargira la concurrence et créera plus d’opportunités pour les joueurs et les développeurs de jeux », a déclaré Smith.
Microsoft a annoncé l’accord de fusion en janvier, mais a fait face à des mois de résistance de la part de Sony, qui fabrique la console PlayStation concurrente et a soulevé des inquiétudes auprès des chiens de garde antitrust dans le monde entier de perdre l’accès aux franchises populaires de jeux Activision Blizzard telles que le jeu de tir militaire Call of Duty.
Les régulateurs antitrust sous Biden « ont affirmé que pendant des décennies la politique de fusion a été trop faible et ils ont dit à plusieurs reprises: » Nous changeons cela « », a déclaré William Kovacic, ancien président de la FTC.
Cela a mis la pression sur la FTC pour qu’elle tienne ses promesses audacieuses de « ne pas autoriser les accords douteux et de ne pas accepter les règlements faibles », a déclaré Kovacic, qui était un commissaire républicain nommé en 2006 par le président de l’époque, George W. Bush. Mais il a déclaré que Microsoft avait de bonnes chances de gagner sa contestation judiciaire.
« Il est évident que l’entreprise a fait un certain nombre de concessions », a-t-il déclaré. « Microsoft les soulèverait probablement devant les tribunaux et dirait que la FTC est incorrigiblement têtue à ce sujet. »
Microsoft a annoncé sa dernière promesse mercredi, affirmant qu’il rendrait Call of Duty disponible sur Nintendo dispositifs pendant 10 ans si son acquisition se concrétise. Il a déclaré avoir tenté d’offrir le même engagement à Sony.
Dans un appel aux priorités de l’administration Biden, Microsoft avait également cherché à qualifier son accord de favorable aux travailleurs après avoir annoncé un « accord de neutralité du travail » en juin avec les Communications Workers of America qui permettrait aux travailleurs de se syndiquer après la clôture de l’acquisition. Le président du syndicat, Chris Shelton, a écrit cette semaine une chronique d’opinion dans The Hill appelant la FTC à « sceller l’accord, pas à le faire exploser ».
L’accord fait également l’objet d’un examen minutieux dans l’Union européenne et au Royaume-Uni, où les enquêtes ne devraient pas être terminées avant l’année prochaine.
La décision de la FTC d’envoyer la plainte à son juge interne au lieu de demander une injonction urgente du tribunal fédéral pour arrêter la fusion pourrait faire traîner l’affaire pendant des mois et donner plus de « confiance aux autorités en dehors des États-Unis pour qu’elles acceptent l’accord sur leur propre », a déclaré Kovacic, qui est maintenant professeur à la faculté de droit de l’Université George Washington.
Le PDG d’Activision Blizzard, Bobby Kotick, a déclaré jeudi dans un message aux employés que l’action de la FTC « semble alarmante, je veux donc renforcer ma confiance dans la conclusion de cet accord ».
« L’allégation selon laquelle cet accord est anticoncurrentiel ne correspond pas aux faits, et nous pensons que nous gagnerons ce défi », a écrit Kotick.
Kotick a déclaré que l’accord serait bon pour les joueurs, les employés, la concurrence et l’industrie.
« Nous pensons que ces arguments l’emporteront malgré un environnement réglementaire axé sur l’idéologie et les idées fausses sur l’industrie technologique », a-t-il déclaré.
Dirigé par la présidente de la FTC, Lina Khanun juriste qui a plaidé pour une application plus stricte des lois antitrust, la commission est composée de trois démocrates et d’un républicain après qu’un deuxième républicain a démissionné plus tôt cette année et a laissé un siège vacant au sein du panel.
La sénatrice démocrate américaine Elizabeth Warren a tweeté jeudi qu’elle se félicitait de l’action de la FTC, notant qu’elle avait exhorté Khan à examiner le projet de fusion.
« Les monopoles d’entreprise ont eu carte blanche pour augmenter les prix et nuire aux travailleurs, mais maintenant l’administrateur de Biden s’est engagé à promouvoir la concurrence », a déclaré Warren.
Le ministère de la Justice et la FTC ont cherché cette année à renforcer les lignes directrices sur les fusions afin de mieux détecter et prévenir les accords illégaux et anticoncurrentiels.
Les régulateurs fédéraux ont également ouvert jeudi leur campagne pour bloquer l’acquisition par la société mère de Facebook Meta d’une société de réalité virtuelle jeudi dans une salle d’audience de San Jose, en Californie.
Dans cette affaire, la FTC a intenté une action en justice pour empêcher l’acquisition par Meta de Within Unlimited et de son application de fitness Supernatural, affirmant que cela nuirait à la concurrence et violerait les lois antitrust.
Ces dernières années, Microsoft a largement échappé au contrecoup réglementaire plus intense que ses rivaux technologiques tels qu’Amazon, Google et Meta ont enduré. Mais la taille même de l’acquisition d’Activision Blizzard – qui pourrait être la plus coûteuse de l’histoire de l’industrie technologique – a attiré l’attention.
La dernière grande bataille antitrust de Microsoft s’est produit il y a plus de deux décennies lorsqu’un juge fédéral a ordonné sa dissolution à la suite des actions anticoncurrentielles de l’entreprise liées à son logiciel Windows dominant. Ce verdict a été annulé en appel, bien que le tribunal ait imposé d’autres sanctions moins drastiques à l’entreprise.