NRien ne peut vous préparer à la naissance de votre premier enfant – la joie, l’horreur, la confusion totale, mais aussi la prise de conscience humiliante du peu que vous saviez sur les réalités de l’éducation des enfants. Comme je m’y attendais, les bébés fatigués ne se contentent pas de « s’endormir ». Tous les nouveau-nés n’aiment pas non plus la voiture (le mien hurlait avec une telle persistance à couper le souffle que nous avons dû arrêter de conduire). Mais interrogez n’importe quel futur parent sur l’état de la garde d’enfants britannique et vous vous contenterez d’une compréhension apparemment universelle : le système est terriblement inadapté.
Après qu’un exode du Brexit a décimé les effectifs des crèches, la pandémie a tranquillement poussé le secteur de la petite enfance au-delà du point de non-retour, et cet hiver promet encore plus de difficultés. Le sous-financement délibéré signifie que les prestataires n’ont d’autre choix que de facturer des frais astronomiques, qui ont augmenté à un rythme bien supérieur aux salaires, pour couvrir leurs propres dépenses importantes. Et à mesure que les prix de l’énergie augmentent, les coûts augmenteront également.
Essayer de trouver une place en crèche pour ma fille cette année a révélé à quel point la provision est épuisée, avec des listes d’attente de 18 mois en standard, et certaines attentes si longues que leurs listes ont été fermées. La demande dépasse de loin l’offre, grâce à une crise du personnel qui ne montre aucun signe d’apaisement alors que les travailleurs à bas salaire sautent le navire en perdition en faveur d’un meilleur salaire et d’emplois moins stressants. Entre 2021 et 2022, le nombre de prestataires de services de garde d’enfants en Angleterre a chuté de 4 000, et 86% des prestataires de la petite enfance déclarent que le financement gouvernemental qu’ils reçoivent pour les enfants de trois et quatre ans ne couvre pas le coût de la fourniture de ces places. Un propriétaire de pépinière dans le nord-est me dit : « Je n’arrive plus à me payer depuis novembre 2021… J’ai dû prendre un deuxième travail juste pour vivre. »
Il ne faut pas beaucoup de créativité pour imaginer comment cette crise se répercute sur la vie des mères qui travaillent. Je sais que je ne suis pas la seule à comparer mon salaire mensuel avec le coût de la garde d’enfants, et je me demande si le stress de jongler avec les deux, pour arriver à peine à atteindre le seuil de rentabilité, en vaut la peine. Près des trois quarts des travailleurs à temps partiel sont des femmes, et 57 % d’entre elles estiment n’avoir d’autre choix que de travailler à temps partiel.
Des amis partagent leurs propres histoires de cauchemar : un dans des textes de travail à temps plein pour dire que la crèche de son enfant ferme définitivement ses portes avec un préavis d’une semaine seulement en raison d’un manque de personnel, la laissant se démener pour une couverture de garde d’enfants. Un autre dit que leur crèche, qui a du mal à faire face à l’augmentation des factures d’énergie, facture soudainement 10 £ supplémentaires par jour pour le déjeuner et les activités.
Mais cet hiver, alors que les dépenses des ménages continuent d’augmenter, les choses pourraient devenir encore plus dystopiques. Au cours de l’année écoulée, le nombre de femmes qui ne travaillent pas pour s’occuper de leur famille a augmenté de 5 % – une augmentation sans précédent depuis 30 ans, les femmes entre 25 et 34 ans étant les plus touchées. En termes simples, trop de femmes ne peuvent plus se permettre de travailler. Et alors que les crises du coût de la vie et de l’énergie mordent, ce flux constant de mères qui disparaissent du marché du travail menace de se transformer en un torrent déchaîné.
Florencia est obligée de faire un choix exaspérant entre travailler et rester à flot. Elle et son mari emploient une nounou pour s’occuper de leur fille de deux ans, qui a des besoins spéciaux, pendant qu’ils travaillent tous les deux. « Avec la flambée des coûts, nous ne pouvons plus nous permettre [the nanny] alors j’ai décidé de prendre un congé », me dit-elle.
Laura, une Canadienne de 39 ans qui a deux enfants, a quitté son emploi de personnel dans une grande université de Londres cette année. Après avoir payé la garde d’enfants, dit-elle, elle « n’atteignait même pas le seuil de rentabilité. C’était comme, est-ce que ça vaut même la peine de travailler?
Lauren, également âgée de 39 ans, est au chômage depuis qu’elle a été licenciée pendant la pandémie. « Je n’ai pas les moyens de payer une crèche tant que je n’ai pas trouvé d’emploi, et je ne peux pas sérieusement chercher un emploi sans garde d’enfants », dit-elle. « Mon mari travaille, mais nous sommes à découvert tous les mois maintenant car les choses deviennent de plus en plus chères. » Elle dit que son sens de l’identité a souffert de ne pas « être autre chose que la mère ou la femme de quelqu’un ».
Ces histoires devraient tous nous effrayer – elles indiquent une tendance croissante à ce que les mères qui travaillent soient repoussées de force et en masse à la maison. Trop hyperbolique ? « Je ne pense pas que ce soit une exagération du tout. Je pense que c’est exactement ce que nous voyons », déclare Joeli Brearley, la fondatrice de Pregnant Then Screwed. Ce sont des femmes qui vouloir travailler mais qui n’ont aucun moyen viable de le faire, qui sont laissés pour compte par des décennies de myopie gouvernementale. « Les gens ne comprennent toujours pas cette notion selon laquelle si vous investissez dans le secteur de la garde d’enfants, vous investissez dans l’économie, car cela permet aux gens de travailler », déclare Brearley. « Ce qu’ils pensent, c’est : ‘Mes impôts paient pour vos enfants.’ Et ce n’est pas juste.
À la fin de ce mois, plus de 10 000 familles devraient participer à des manifestations de masse contre l’inaction politique sur la question. Et il était temps. Investir dans la garde d’enfants pourrait augmenter le revenu annuel des mères qui travaillent au Royaume-Uni de 10 milliards de livres sterling, selon une étude du Center for Progressive Policy. Cela se traduit par une augmentation de 3 % de leur production économique – ce que même les gouvernements les plus conservateurs sur le plan fiscal ou libéral peuvent certainement reconnaître comme positif. Mais pour l’instant, dit Mary-Ann Stephenson du Women’s Budget Group, « c’est un sombre tableau. Si les femmes n’ont pas les moyens de faire garder leurs enfants, soit elles dépendent davantage des soins informels de leur famille, ce qui peut conduire les femmes plus âgées à quitter le marché du travail, soit elles ne peuvent travailler qu’à temps partiel avec des horaires réduits, soit elles quittent complètement le marché du travail ».
Les propositions du gouvernement visant à réduire les ratios personnel-enfant dans les crèches comme moyen de réduire les frais ne sont en grande partie pas soutenues par les prestataires et les parents. Je demande au propriétaire de la pépinière si cela fera une différence pour les pépinières qui fonctionnent déjà à perte. Pas une chance, me dit-elle : « Il n’y a pas de pépinière dans le pays qui va pouvoir réduire ses frais.
Alors que de plus en plus de mères qui travaillent sont poussées à la marge, les conséquences se feront sentir sur l’écart de rémunération entre les sexes – dont le contrôle est lui-même menacé. Et à long terme, de plus en plus de femmes à l’âge de la retraite sombreront somnambulement dans la pauvreté sans avoir la possibilité de se constituer une pension saine pendant leurs années de travail.
Mais le travail est aussi une question d’identité. C’est un point d’ancrage pour la société, un reflet de notre estime de soi, un radeau de survie vers la normalité lorsque la vie de famille menace de nous consumer. Il y a une raison pour laquelle ces pancartes « gin tonic – petit assistant de maman » sont si courantes – une expression désinvolte de la façon dont il peut être horrible d’être un parent au foyer. Il ne devrait plus être tabou de dire que beaucoup de mères n’ont aucune envie de rester à la maison et que beaucoup d’enfants gagnent à être pris en charge dans des structures d’accueil organisées. Des générations de femmes, pas des centaines, mais des millions – des plus jeunes aux plus âgées – sont laissées pour compte. Et lentement mais sûrement, nous reculons le temps de l’égalité.