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La Grande-Bretagne a approuvé mercredi 7 décembre sa première nouvelle mine de charbon profonde depuis des décennies pour produire le combustible très polluant destiné à la sidérurgie, une décision qui a suscité les critiques des opposants qui affirment que cela entravera les objectifs climatiques.
La Woodhouse Colliery, qui sera développée par West Cumbria Mining dans le nord-ouest de l’Angleterre, cherche à extraire du charbon à coke qui est utilisé dans l’industrie sidérurgique plutôt que pour la production d’électricité. Il devrait créer environ 500 emplois.
Le projet, dévoilé en 2014, a été critiqué par le comité consultatif indépendant sur le climat du gouvernement britannique ainsi que par des partis d’opposition, des militants et des organisations pour le climat, dont Greta Thunberg et Greenpeace.
« Ce charbon sera utilisé pour la production d’acier et devrait autrement être importé. Il ne sera pas utilisé pour la production d’électricité », a déclaré un porte-parole du ministère de la Mise à niveau, du Logement et des Communautés après que le ministre Michael Gove eut accordé l’autorisation.
« La mine cherche à être nette zéro dans ses opérations et devrait contribuer à l’emploi local et à l’économie au sens large. »
La majorité du charbon produit devrait être exportée vers l’Europe. Les documents de planification montrent que plus de 80% du charbon que la mine produira chaque année devrait, après cinq ans, être envoyé à un terminal d’exportation sur la côte est de l’Angleterre.
Les émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion du charbon – comme dans l’acier et les centrales électriques – sont le principal contributeur au changement climatique, et le sevrage des pays du charbon est considéré comme vital pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux.
Paul Elkins, professeur de ressources et de politique environnementale à l’UCL Institute for Sustainable Resources, a déclaré que la mine n’avait aucun sens sur le plan environnemental ou économique.
« L’approuver sape également la réputation du Royaume-Uni en tant que leader mondial de l’action climatique et l’ouvre à des accusations d’hypocrisie bien justifiées – disant à d’autres pays d’abandonner le charbon sans le faire lui-même », a-t-il déclaré.
La Grande-Bretagne a adopté des lois l’obligeant à ramener toutes les émissions de gaz à effet de serre à zéro net d’ici 2050.
Le président du comité indépendant britannique sur le changement climatique, John Gummer, a critiqué l’approbation du projet Woodhouse.
« L’élimination progressive de l’utilisation du charbon est l’exigence la plus claire de l’effort mondial vers Net Zero… Cette décision augmente les émissions mondiales », a-t-il déclaré dans un communiqué.
La mine de charbon, de la taille d’environ 60 terrains de football ou 23 hectares, prendrait deux ans à construire pour un coût estimé en 2019 à 165 millions de livres (201 millions de dollars). Il est proposé d’exploiter la mine pendant 50 ans.
Il approvisionnera les sidérurgistes de Grande-Bretagne et d’Europe occidentale et emploiera un peu plus de 500 travailleurs lorsqu’il atteindra son pic de production après cinq ans, dont plus de 80% devraient travailler sous terre dans la production de charbon.
Les critiques affirment également que la demande de charbon dans la fabrication de l’acier diminue à mesure que l’industrie se tourne vers l’hydrogène.
La Grande-Bretagne, berceau de la révolution industrielle, employait autrefois 1,2 million de personnes dans près de 3 000 houillères. Sa dernière mine profonde a fermé en 2015.
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