La Grande-Bretagne et l’UE proches d’un nouveau « mini-accord » sur le commerce post-Brexit en Irlande du Nord

LONDRES – La Grande-Bretagne et l’UE sont sur le point de résoudre un autre différend clé concernant le commerce post-Brexit en Irlande du Nord, alors que les deux parties se préparent à entamer des pourparlers intensifiés la semaine prochaine.

Les négociateurs sont en train de finaliser une solution à une dispute juridique de longue date sur les contingents tarifaires (CT) qui a empêché l’Irlande du Nord de bénéficier de la réduction des tarifs d’importation britanniques sur des produits tels que l’acier, selon trois personnes proches des pourparlers.

Les producteurs d’acier britanniques étaient furieux d’avoir dû payer un tarif de 25% l’année dernière pour vendre certains produits de construction en Irlande du Nord, après que les quotas de l’UE pour les importations mondiales se soient épuisés plus tôt que prévu. La question avait également enragé le Parti unioniste démocratique (DUP) d’Irlande du Nord, qui s’oppose à l’accord post-Brexit existant car il traite la région différemment du reste du Royaume-Uni.

Un accord sur les contingents tarifaires serait le dernier pas en avant après un autre « mini-accord » sur le partage de données plus tôt cette semaine, et suggère que la dispute amère entre l’UE et le Royaume-Uni sur le protocole d’Irlande du Nord, un élément clé de l’accord de divorce du Brexit, pourrait approcher une fin.

« Nous sommes entrés dans une nouvelle dynamique qui, je pense, donnera un résultat positif », a déclaré un responsable de l’UE. « Je ne pense pas que cela échouera. Le changement d’attitude britannique était déjà clair, et il s’est confirmé. Il y a une volonté de trouver des solutions rapidement.

Les responsables de l’UE et du Royaume-Uni sont maintenant plongés dans un «exercice de cadrage» pour tester les limites de leurs positions respectives et évaluer si des solutions techniques existent pour chaque aspect contesté du protocole.

Cet exercice pourrait se poursuivre jusqu’à dimanche, ont déclaré des responsables, et – en cas de succès – pourrait ouvrir la voie à une annonce lundi que les deux parties entrent dans le « tunnel » – une période de négociations calmes et très intensifiées entre les hauts responsables politiques dirigeants.

Le vice-président de la Commission européenne Maroš Šefčovič et le ministre britannique des Affaires étrangères James Cleverly doivent se rencontrer en personne à Bruxelles lundi pour discuter des dernières avancées, tandis que des responsables britanniques et irlandais tiendront des pourparlers à Dublin plus tard la semaine prochaine.

Un diplomate d’un pays de l’UE a déclaré qu’à la suite d’un accord plus tôt cette semaine sur l’utilisation d’un système d’information en direct détaillant les marchandises transportées de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord, les deux parties visent à continuer à cueillir des « fruits à portée de main » dans l’espoir que cela créera une « dynamique politique » pour un accord global.

À cette fin, les équipes de négociation ont également fait des progrès dans le domaine des douanes, ont déclaré des responsables des deux parties, bien que le Royaume-Uni ne pense pas que tous les problèmes aient encore été résolus.

L’UE a fait des concessions concernant ses processus d’exportation de l’Irlande du Nord vers la Grande-Bretagne, a déclaré un responsable britannique, mais le Royaume-Uni continue de faire pression pour de nouveaux changements.

Shanker Singham, ancien conseiller principal du gouvernement britannique sur le Brexit, a déclaré que d’autres « gains rapides » potentiels pourraient consister à faciliter l’accès des commerçants au UK Trading Scheme, qui réglemente les marchandises originaires de Grande-Bretagne mais qui ne sont pas considérées comme étant à risque d’entrer dans le marché unique de l’UE depuis l’Irlande du Nord.

Une autre, a-t-il suggéré, serait de rouvrir le programme de commerçant autorisé, qui permet à certaines entreprises telles que les supermarchés et leurs fournisseurs de confiance de déplacer des marchandises de Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord sans avoir besoin d’une certification officielle. Le dispositif est fermé aux nouveaux entrants depuis décembre 2020.

L’éléphant dans la pièce

Malgré la musique d’ambiance positive, cependant, les diplomates européens craignent toujours le contrecoup politique que le Premier ministre britannique Rishi Sunak pourrait subir en interne à l’approche d’un accord final dans les semaines à venir.

L’un d’eux a averti que la prochaine phase des pourparlers générerait un « commentaire courant » qui pourrait torpiller les négociations si Sunak ne pouvait pas garder l’aile eurosceptique de son parti conservateur à bord.

« Le nouveau Premier ministre veut trouver une solution, mais (le Royaume-Uni) a beaucoup de difficultés internes », a déclaré le même responsable européen.

S’exprimant vendredi matin, le dirigeant travailliste britannique Keir Starmer a exhorté Sunak à placer l’Irlande du Nord devant ce qu’il a appelé un « culte de la pureté du Brexit » au sein du parti conservateur, et à conclure un accord.

« Il y a une petite fenêtre d’opportunité avant avril », a déclaré Starmer lors d’une visite de deux jours à Belfast, faisant référence aux semaines précédant le 25 avril de l’anniversaire de l’accord du Vendredi Saint/Belfast qui a mis fin à la violence sectaire de masse en Irlande du Nord.

Lors d’une visite à Stormont la veille, le Premier ministre irlandais Leo Varadkar a averti qu ‘ »il n’est pas acquis » qu’un accord sur le protocole d’Irlande du Nord conduirait à la restauration de l’exécutif régional de partage du pouvoir, étant donné l’opposition du DUP à de nombreux les solutions proposées.

Singham a prédit qu’il serait difficile d’obtenir le soutien du DUP à moins que l’accord final ne permette à l’Irlande du Nord d’avoir au moins un certain contrôle sur les règles relatives aux marchandises circulant entièrement au sein du marché intérieur britannique et permette à la région de choisir de se conformer à la réglementation britannique ou de avoir son mot à dire sur celles qu’elle doit suivre.

Le gouvernement britannique a fixé au 19 janvier la date limite pour que les partis d’Irlande du Nord forment un nouvel exécutif de partage du pouvoir ou fassent face à une autre élection. Ce délai est désormais susceptible d’être repoussé de trois mois supplémentaires.