Avez-vous déjà souhaité être mieux organisé ou plus sociable ? Ou plus inventif et original ? Peut-être êtes-vous constamment inquiet et préférez-vous être un peu plus insouciant ?
Si l’une de ces pensées sonne vrai, vous êtes loin d’être seul. Un certain nombre d’enquêtes montrent qu’au moins les deux tiers des personnes aimeraient changer un élément de leur personnalité. Dans le passé, de tels désirs semblaient vains. On pensait que nos personnalités se formaient dans l’enfance et restaient fixes tout au long de la vie. Comme le léopard proverbial qui ne pouvait jamais changer ses taches, nos vertus et nos défauts étaient censés être tissés dans le tissu de notre psyché.
Des recherches scientifiques récentes, cependant, démentent cette attente de la permanence de la personnalité. Avec les bonnes stratégies psychologiques et suffisamment d’efforts, de nombreuses personnes peuvent façonner avec succès leurs traits de base dans la forme qu’elles désirent.
Il existe de nombreuses façons de mesurer la personnalité, mais une grande partie de la recherche s’est concentrée sur cinq traits spécifiques qui sont censés comprendre nos caractéristiques les plus fondamentales. Connus sous le nom de « cinq grands », ils sont : l’extraversion – à quel point vous êtes extraverti et sociable ; conscience – à quel point vous êtes organisé et discipliné ; l’agréabilité – à quel point vous vous souciez de l’harmonie sociale ; névrosisme – à quel point vous êtes nerveux et sensible; et ouverture à l’expérience – à quel point vous êtes imaginatif et curieux.
Dans des milliers d’études, les psychologues ont montré que les scores des gens pour les cinq grands peuvent prédire des résultats importants dans une gamme de domaines. Les personnes qui obtiennent un score élevé en matière de conscience, par exemple, obtiennent de meilleures notes à l’école et gagnent plus. Ceux qui obtiennent un score élevé de névrosisme, quant à eux, sont plus prédisposés au stress, ce qui a des répercussions sur leur santé.
Nos gènes jouent presque certainement un rôle : c’est pourquoi la personnalité des gens reflète souvent les traits de leurs parents biologiques, et pourquoi les jumeaux identiques sont plus similaires que les frères et sœurs non identiques. On pensait que l’influence de notre environnement social se terminait au début de l’âge adulte, lorsque le cerveau atteignait la maturité. Si cela était vrai, vous ne vous attendriez pas à ce que la personnalité des adultes change naturellement avec le temps, et il ne serait pas possible de façonner la personnalité à volonté. Pourtant, c’est exactement ce que le professeur de psychologie Nathan Hudson et ses collègues ont montré avec une série d’études révolutionnaires.
Leurs interventions consistent généralement à prescrire des activités régulières qui reflètent les traits de personnalité que les gens souhaitent adopter. Un introverti qui souhaite être plus extraverti, par exemple, pourrait avoir pour objectif de se présenter à un étranger une fois par semaine ou de bavarder avec le caissier de son supermarché local. Quelqu’un qui souhaite être plus consciencieux peut être invité à relire attentivement un e-mail avant de l’envoyer ou à rédiger une liste de tâches avant d’aller se coucher. Une personne névrosée pourrait recevoir des exercices pour améliorer la régulation émotionnelle, comme écrire des sentiments lorsqu’ils menacent de devenir écrasants.
Bien que ces tâches puissent sembler insignifiantes, l’objectif est que les schémas de pensée et les comportements qu’elles génèrent deviennent habituels. Et les preuves jusqu’à présent suggèrent que cela fonctionne remarquablement bien. Dans un essai de 15 semaines sur près de 400 personnes, les participants ont accepté en moyenne deux défis par semaine. À condition qu’ils aient effectivement accompli ces tâches, leurs traits se sont déplacés dans la direction souhaitée, selon un questionnaire standard des cinq grands.
Des résultats tout aussi excitants ont pu être observés dans une expérience ultérieure, qui utilisait une application pour smartphone pour coacher les participants dans leurs cinq grands traits souhaités. Fondamentalement, cette étude a impliqué un échantillon beaucoup plus large – 1 500 personnes. Et en plus des questionnaires d’auto-évaluation typiques, il a demandé aux amis et à la famille des participants d’évaluer leur personnalité avant et après l’intervention. Les différences étaient encore apparentes trois mois après la fin de l’expérience. Comme Aristote l’a soutenu il y a plus de 2 300 ans, nous devenons ce que nous faisons à plusieurs reprises.
La malléabilité inattendue de nos esprits devrait être une bonne nouvelle pour tous ceux qui souhaitent être un peu plus sociables, organisés ou insouciants. Un autre avantage potentiel est que la sensibilisation à cette recherche pourrait aider à améliorer la santé mentale.
Des conditions telles que la dépression et l’anxiété sont souvent caractérisées par un sentiment d’impuissance : les gens pensent que les sentiments négatifs font partie de leur identité et qu’ils ne peuvent pas faire grand-chose pour les changer. Cela peut aggraver la tristesse et l’inquiétude auxquelles ils sont confrontés, et peut également les rendre plus résistants au traitement ou à des changements de mode de vie qui pourraient accélérer leur rétablissement.
Et si éduquer les gens sur leur potentiel de changement de personnalité les plaçait sur une trajectoire plus positive ? Pour tester cette idée, Jessica Schleider, professeure adjointe de psychologie clinique à l’Université Stony Brook de New York, et John R Weisz, professeur de psychologie à Harvard, ont sélectionné un groupe d’environ 100 adolescents qui avaient déjà montré des signes d’anxiété ou de dépression. Ils ont suivi un bref cours informatisé qui expliquait la science de la plasticité cérébrale, ainsi que des déclarations d’étudiants plus âgés, qui décrivaient la façon dont ils avaient grandi au cours de leurs années scolaires. Des feuilles de travail leur ont ensuite été remises pour consolider ce qu’ils avaient appris.
Lorsque Schleider et Weisz ont vérifié la santé mentale des adolescents neuf mois plus tard, les étudiants ont signalé une diminution significative de leur anxiété et de leur dépression par rapport à ceux qui avaient plutôt suivi un cours sur «l’expression émotionnelle». La même stratégie a depuis été testée dans d’autres contextes, avec un plus grand nombre de participants, qui ont produit des résultats tout aussi positifs. Enseigner aux gens la croissance de la personnalité n’est pas une panacée, mais ces résultats suggèrent que cela peut être un outil utile pour aider à développer une plus grande résilience psychologique.
Que vous soyez aux prises avec des problèmes graves ou que vous vouliez simplement polir vos bords les plus rugueux, il est rassurant de savoir que le personnage est finalement entre vos mains. L’ADN et notre éducation peuvent nous prédisposer à certains traits, mais nous avons également le pouvoir de façonner notre avenir.
David Robson est l’auteur de The Expectation Effect : How Your Mindset Can Transform Your Life.
Lectures complémentaires
Soyez qui vous voulez : déverrouiller la science du changement de personnalité par Christian Jarrett (Robinson).
Transcend: La nouvelle science de l’auto-actualisation par Scott Barry Kaufman (Tarcherperigee).
Métamorphose : comment et pourquoi nous changeons par Polly Morland (profil).