Statut : 21/11/2022 04h36
De la vapeur s’échappant des bouches d’égout : une image new-yorkaise que beaucoup connaissent. Derrière, il y a un système de chauffage qui est maintenant un peu dépassé.
Le motif ne devrait manquer dans aucun film new-yorkais : la vapeur monte dans les canyons des rues de Manhattan – parfois à travers des cheminées en plastique de couleur orange, parfois simplement hors du couvercle de la bouche d’égout. Des générations de touristes se sont déjà creusé la tête pour savoir quelle pourrait en être la raison. La réponse est simple et, selon les normes américaines, ancienne : un système de chauffage à la vapeur dans le monde souterrain de Manhattan.
Chauffage à la vapeur également au Mémorial du 11 septembre
« Le système à vapeur est entré en service en mars 1882, nous venons donc de fêter notre 140e anniversaire », explique Frank Cuomo. « Quelques années plus tôt, le système a été inventé à Lockport, dans l’État de New York. Cette idée a ensuite été mise en œuvre à grande échelle alors que New York s’étendait au nord de Battery Park. »
Cuomo est responsable du système de chauffage à vapeur du fournisseur d’énergie new-yorkais ConEdison. Il s’étend sur 170 kilomètres et alimente environ 1 600 bâtiments de la ville en vapeur pour le chauffage – jusqu’à trois millions de personnes sur une superficie de plus de 460 000 mètres carrés allant de l’Empire State Building au siège des Nations unies.
« Si un touriste connaît le nom d’un bâtiment, il y a de fortes chances que nous lui fournissions également de la vapeur. Parce que beaucoup de ces bâtiments ont été construits à l’époque où le système de tuyauterie a été construit », a déclaré Cuomo. Une exception célèbre est le World Trade Center: « L’ancien complexe était déjà alimenté en vapeur, mais le nouveau complexe l’était aussi. Des tours aux bassins d’eau. Là, l’eau est chauffée à la vapeur ConEdison afin qu’elle ne gèle pas en hiver . »
De la vapeur devant des gratte-ciel : les panaches comme ici sur la Cinquième Avenue à Manhattan proviennent du système de chauffage souterrain à la vapeur de New York, vieux de 140 ans.
Image : AFP
Seule la panne a paralysé le système
Une seule fois dans les 140 ans d’histoire du système de chauffage à vapeur de New York, le système s’est arrêté dans toute la ville : en 2003, lors de la grande panne d’électricité dans le nord-est des États-Unis et du Canada, alors que 55 millions de personnes étaient sans électricité, certains pendant des jours. Mais presque tous les jours, il y a des pannes locales mineures dans le système de lignes entre-temps quelque peu délabré. Et puis de la vapeur monte du métro new-yorkais, explique Cuomo.
« Il peut y avoir deux raisons à cela : premièrement, une fuite dans le système qui doit ensuite être colmatée, ce qui peut prendre beaucoup de temps. Ou, deuxièmement, si nos conduites de vapeur entrent en contact avec de l’eau. » Les conduites de vapeur sont chaudes à plus de 200 degrés Celsius. « Les eaux usées ou l’eau de pluie s’évaporent alors immédiatement et sortent de la rue ou du trottoir quelque part sous forme de nuage. »
Et puis les cheminées en plastique orange entrent en jeu, qui – comme tant d’autres dans la ville – sont considérées comme « emblématiques » dans le langage marketing. Ils doivent seulement s’assurer que les piétons ne s’ébouillantent pas et que la vue sur la circulation automobile n’est pas obstruée.
Vieux, mais relativement respectueux de l’environnement
Mais malgré la vulnérabilité du système, le système de chauffage à vapeur de New York est relativement respectueux de l’environnement. 60 % de l’énergie nécessaire est générée par la chaleur résiduelle des centrales électriques locales, comme pour le chauffage urbain en Allemagne. Seule cette vapeur est produite à la place de l’eau chaude.
« L’avantage est qu’aucune énergie de pompe supplémentaire n’est nécessaire, comme pour l’eau chaude », explique Cuomo. « La vapeur va directement sur le site du client à cause de la pression. » Et cela peut aussi être des gratte-ciel très hauts. « La vapeur atteint les étages supérieurs sans avoir besoin d’énergie supplémentaire. » Pourquoi les protecteurs du climat évoquent-ils la renaissance du système.
Un jour de l’hydrogène au lieu de la vapeur ?
Mais le nœud du problème est le suivant : tant que la vapeur est générée dans des centrales électriques conventionnelles avec des combustibles fossiles – à New York, il s’agit de 97 % de gaz naturel – le système de chauffage à la vapeur ne sera pas non plus vraiment neutre en CO2. La vapeur d’eau est difficile à produire avec l’énergie solaire ou éolienne.
Et donc Vijay Modi de l’université Columbia de New York soutient une autre idée : « Peut-être sera-t-il possible de convertir de grandes quantités d’électricité des parcs éoliens offshore au large de New York en hydrogène. Ensuite, nous pourrions utiliser les anciennes conduites de vapeur pour alimenter les bâtiments en hydrogène. fournir de l’hydrogène pour le chauffage. » Il reste encore beaucoup de questions techniques sans réponse, mais : « Au moins, vous n’auriez pas à construire un nouveau système de distribution, vous pourriez utiliser les anciens pipelines. »
Fumée du sous-sol – Modèle new-yorkais de chauffage à la vapeur dans la lutte contre le changement climatique
Peter Mücke, ARD New York, 16 novembre 2022 09h22