NEW YORK (AP) – Lorsque la guerre contre la marijuana a balayé son projet de logement à New York il y a des décennies, Roland Conner s’est retrouvé à entrer et sortir de prison. C’est un moment dont il préfère ne pas parler.
Maintenant, à 50 ans, il a ouvert le premier dispensaire de cannabis légal de l’État à être dirigé par une personne auparavant punie par les anciennes lois prohibitionnistes de New York sur les drogues.
La boutique de Greenwich Village à Manhattan, appelée « Smacked », a ouvert ses portes au public mardi avec le soutien de l’État. C’est le deuxième endroit légal de New York pour acheter de la marijuana à des fins récréatives, mais le premier à bénéficier d’un programme qui réserve des licences de dispensaire aux personnes ayant des condamnations pénales liées au pot.
Conner reçoit également le soutien d’un fonds public-privé de 200 millions de dollars pour aider les candidats à «l’équité sociale» pour l’offre étroitement contrôlée de licences de dispensaire par l’État. L’argent est destiné à aider à réparer les ravages de la guerre contre la drogue, en particulier dans les communautés de couleur.
« Lorsque les gens se réunissent passionnément pour réparer quelque chose, ils peuvent réellement faire bouger les choses. Et j’en suis un exemple vivant maintenant », a déclaré Conner alors qu’il se préparait pour l’ouverture du magasin.
New York a légalisé l’usage récréatif de la marijuana en mars 2021, mais le marché de la drogue sanctionné par l’État a connu un déploiement lent. Les 36 premières licences ont été attribuées en novembre. Les responsables de l’État ont réservé 150 licences de dispensaire dans la première vague de candidats pour les personnes ayant déjà été condamnées pour des infractions liées à la marijuana.
La gouverneure Kathy Hochul, une démocrate, espère que l’entreprise de Conner servira de modèle à d’autres entrepreneurs potentiels.
« Ce dispensaire est le dernier exemple de nos efforts pour construire l’industrie du cannabis la plus équitable et la plus inclusive du pays », a déclaré Hochul dans un communiqué la semaine dernière. « Alors que nous continuons à travailler pour réparer les torts du passé, j’attends avec impatience l’ouverture prochaine de nouveaux dispensaires – appartenant à ceux qui sont les plus touchés par la surveillance excessive de la prohibition du cannabis. »
Comme beaucoup d’autres, Conner a été enfermé pour des délits relativement mineurs dans sa jeunesse. Une condamnation en 1991 l’a renvoyé pendant des mois. En parler maintenant, dit-il, ne fait que ramener un traumatisme.
Au cours des 15 dernières années, il a exploité une entreprise de gestion immobilière et il gère actuellement un établissement de logement de transition dans le Bronx. Cela lui a donné l’expérience commerciale requise pour se qualifier pour une licence de dispensaire.
Smacked ouvre ses portes en tant que dispensaire éphémère pendant que les travaux sont en cours à la devanture. Sa femme, Patricia, et son fils, Darius, exploiteront le magasin avec lui.
Ils devront rivaliser avec les dizaines de dispensaires clandestins de New York qui fonctionnent depuis longtemps. Lorsqu’il a ouvert son magasin, Conner était conscient qu’un autre magasin sans licence ouvrirait bientôt à proximité.
Conner se souvient de sa jeunesse, lorsque la marijuana faisait partie de la vie quotidienne. Il a grandi dans les projets, dans un quartier pauvre de New York appelé les Far Rockaways, où certains jeunes hommes passaient leur temps à se défoncer.
« Nous étions fondamentalement pauvres. Comme tout autre projet de logement à New York, il était juste criblé de pauvreté et de drogue », a-t-il déclaré. « Nous avions souvent faim, mais ma mère a fait de son mieux pour s’assurer que nous étions toujours nourris. »
La police patrouillait constamment dans les projets, se souvient-il. « Parfois, ils montaient et descendaient le bloc et nous les voyions entrer ou ils sortaient de nulle part », a-t-il déclaré. « Ils sortiront de nulle part et nous fouilleront. Et s’ils trouvaient un type de drogue sur vous, ils vous enfermeraient simplement.
« En 1991, c’est à ce moment-là que j’ai commencé à être enfermé pour cannabis et à être aspiré dans la rue à ce moment-là. C’était il y a si longtemps », a-t-il déclaré.
Des années plus tard, lorsque son fils a commencé à vendre de la marijuana pour subvenir aux besoins de sa famille, Conner s’est alarmé.
« Quand j’ai vu mon fils emprunter ce chemin », a-t-il dit, « je ne voulais pas qu’il commence à emprunter cette route particulière et se coince. »
Alors que l’État ouvrait un marché légal, Conner et sa famille ont décidé de tenter leur chance et de demander une licence de dispensaire.
« J’ai dû prendre du recul et écouter mon père et trouver un moyen », a déclaré son fils, Darius.
« Il a dit qu’il y avait un moyen légal de faire ce que je fais maintenant », a déclaré Darius Conner. « En fin de compte, je veux vraiment aller dans la bonne façon de le faire. »
Les responsables ont déclaré que Conner avait reçu le soutien du Bronx Cannabis Hub, qui a été fondé par les Bronx Defenders et la Bronx Community Foundation pour soutenir les personnes qui demandent la première série de licences.
Les données fédérales montrent des pourcentages similaires de Blancs et de Noirs consomment de la marijuana, mais le taux d’arrestation des Noirs est beaucoup plus élevé, selon les rapports de l’American Civil Liberties Union et d’autres.
« Lorsque les gens sont dans la pauvreté, ils font certaines choses qu’ils ne feraient pas normalement », a déclaré Conner. « Et donc, si vous ne parlez pas de la pauvreté et que vous ne parlez qu’aux forces de l’ordre sévères sans parler de la raison pour laquelle les gens font ce qu’ils font, c’est problématique. »