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Hde fortes pluies en Ukraine amènent le deux fois par an rasputitsa, lorsque la boue brise les pistes non pavées et en rend beaucoup presque impraticables ; même les chars peuvent être confinés sur les routes. Les itinéraires des véhicules deviennent prévisibles et plus facilement ciblés par l’artillerie ou les drones et les frappes aériennes. La neige et la glace suivront en décembre, causant leurs propres problèmes. Le manque de feuillage dans les zones boisées rend difficile la dissimulation des drones omniprésents, mais du même coup, une couverture nuageuse accrue entravera une grande partie de la reconnaissance aérienne. Les approvisionnements et les munitions – y compris les obus d’artillerie – mettront plus de temps à arriver et arriveront en plus petites quantités.
Bref, l’hiver signifie que tout ralentit. Le style de guerre ukrainien, reposant sur la vitesse et la surprise, perdra une grande partie de son rythme. Et surtout, les soldats, comme tout le monde, se concentrent sur le maintien au chaud. Général L’hiver arrive. Les troupes russes, sous une nouvelle direction, tenteront de geler les lignes en place et de les maintenir. Les Ukrainiens, bien qu’ils nous aient déjà surpris, seront probablement incapables d’exécuter le genre d’opérations précipitées que nous avons vues au cours des huit derniers mois.
D’autres changements sont en cours. Les nouvelles structures de commandement unifiées de la Russie, sous la direction du général Sergei Surovikin récemment nommé, semblent, à tout le moins, avoir rationalisé leur organisation et leurs opérations chaotiques. Il y a des signes d’une approche plus cohérente. On le voit à Kyiv, avec les frappes de missiles début octobre. Plus tôt dans le conflit, les attaques non ciblées de la Russie – frappant souvent des cibles dans des villes apparemment au hasard – ont épuisé l’arsenal limité de missiles de précision de la Russie et ne leur ont valu aucun avantage stratégique ou opérationnel.
Aujourd’hui, la Russie utilise des drones de fabrication iranienne – et probablement exploités – contre des infrastructures civiles, en particulier les systèmes ukrainiens d’approvisionnement en électricité et en eau. C’est ce qu’on appelle le ciblage de la contre-valeur ou frapper d’importants actifs non militaires. C’est une approche impitoyable mais cohérente, car elle vise à réduire la volonté de combattre d’un ennemi. Malheureusement pour la Russie, bien que cela fonctionne bien en théorie, l’histoire montre qu’une telle approche tend à augmenter la détermination d’un ennemi pour la simple raison humaine qu’en temps de guerre, les gens tiendront leurs ennemis responsables de la misères qu’ils causent.
C’est exactement ce qui risque de se produire cet hiver. Selon les mots d’un de mes amis, un habitant de Kyiv, « notre réponse est la haine froide, pas la peur ». Bien qu’il soit préoccupant que, alors que l’Ukraine réussit à abattre la grande majorité des drones et des missiles, le prix en termes de fourniture de missiles par l’Ukraine « dépasse largement les coûts russes ». Ils dépensent des missiles sophistiqués (et coûteux) pour abattre ce qui est essentiellement des drones bon marché.
Deuxièmement, dans la campagne clé autour de Kherson, l’armée russe tourne le dos au fleuve Dniepro. Kherson a été une priorité pour les deux parties, en raison de son importance en tant que porte d’entrée de la Crimée. Il y a des signes qu’au lieu de planifier une dernière bataille vouée à l’échec et très coûteuse, Surovikin et son équipe ont en tête un retrait à travers le Dniepro (400 m de large à ce point) vers la moitié est de la ville. Ceci, à première vue, serait une décision sensée – transformer la rivière en un atout défensif pour les unités russes plutôt qu’en une obstruction contre laquelle elles seraient autrement piégées et anéanties.
Il est clair que la Russie est maintenant sur la défensive stratégique, signalée lorsque Vladimir Poutine a déclaré les oblasts de Kherson, Zaporizhzhia, Donetsk et Louhansk faisant partie de la Russie et a implicitement reconnu les limites de son « opération spéciale » jusqu’ici désastreuse. Jusqu’ici et pas plus loin, disait-il. Il ne semble donc pas question de nouvelles tentatives russes à grande échelle pour s’emparer de terres. Les Ukrainiens sont beaucoup trop forts. Dans aucun secteur la Russie n’a matériel important ou la supériorité de la main-d’œuvre, sans parler du dépassement de trois contre un traditionnellement requis pour une attaque réussie.
Un autre facteur suggérant que les Russes resteront sur place est que si des dizaines de milliers d’infanterie mobilisée mais effectivement non entraînée ont atténué leurs pénuries, ces troupes seront incapables du type d’opérations « armes combinées » (chars, artillerie et infanterie travaillant ensemble) que nous voyons des Ukrainiens. Surovikin, cependant, fait de la nécessité une vertu. La seule chose que peut faire une infanterie relativement mal entraînée mais bien enracinée est de tenir bon, comme les deux camps l’ont découvert à leurs dépens lors de la Première Guerre mondiale. Des préparatifs intensifs sont en cours pour développer une série de lignes défensives fortifiées et parsemées de mines en vue du prochain mouvement de l’Ukraine.
Dans une large interview en septembre, le commandant en chef de l’Ukraine, le général Valeriy Zaluzhnyi, a déclaré qu’il considérait le « centre de gravité » de la Russie – la clé de la guerre – comme la Crimée. Tous les indicateurs militaires suggèrent fortement que les prochaines offensives de l’Ukraine auront pour objectif la péninsule.
Pour l’instant, l’évolution russe vers des tactiques défensives, associée aux réalités des conditions hivernales, signifie que les opérations vont ralentir. Les Russes misent sur une pause pour leurs forces ravagées pendant qu’ils se préparent pour les opérations de l’année prochaine. Mais ils ne le recevront pas. L’artillerie ukrainienne fournie par l’Occident et les systèmes de missiles – qui dépassent la portée des canons russes – n’assureront aucun répit aux envahisseurs dans leurs tranchées, leurs abris et leurs bâtiments réquisitionnés.
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