La guerre en Ukraine a montré la valeur des chars, mais les militaires cherchent maintenant à s’approvisionner en versions allégées.

• La guerre en Ukraine a suscité un regain d’intérêt pour le rôle des chars sur le champ de bataille moderne.
• Même avant la guerre, certaines armées développaient des «chars légers» pour compléter les chars de combat principaux plus lourds.
• Les chars légers sont considérés comme comblant un écart de capacités entre les chars de combat principaux et les autres véhicules blindés.

La nouvelle attaque de la Russie contre l’Ukraine est la première grande guerre entre des armées modernes depuis des décennies, et de nombreux pays analysent tous les aspects du conflit pour mieux former et équiper leurs propres forces.

L’une des plus grandes leçons a été que malgré des pertes élevées, les chars restent un élément vital de la guerre moderne, la Russie prévoyant d’en augmenter la production et l’Ukraine se démenant pour sécuriser les chars de fabrication occidentale pour ses troupes.

Les efforts occidentaux pour amener des chars et d’autres véhicules blindés en Ukraine ont attiré une nouvelle attention sur l’utilité des chars légers, qui sont largement tombés en disgrâce après la Seconde Guerre mondiale.

Bien qu’ils ne soient pas aussi puissants ou aussi lourdement blindés que les chars de combat principaux, les chars légers sont de plus en plus considérés comme comblant un écart de capacité entre les chars à part entière et les véhicules de combat d’infanterie.

Avant même que les troupes russes n’entrent en Ukraine l’année dernière, plusieurs pays investissaient dans des chars légers pour renforcer leurs forces blindées sur les futurs champs de bataille.

Chars légers

Le terme « char léger » rappelle l’époque où la doctrine des chars était encore formulée par les grandes puissances militaires au début du XXe siècle.

À l’époque, le rôle des chars était sujet à débat, mais leurs conceptions reposaient en grande partie sur trois facteurs : la mobilité, le blindage et la puissance de feu. Les chars légers reflétaient l’accent mis sur la mobilité. Ils étaient plus petits et avaient une armure plus légère et moins de puissance de feu.

Alors que les chars lourds et moyens étaient principalement destinés au combat direct contre les blindés et les fortifications ennemies, les chars légers étaient destinés à affronter l’infanterie et d’autres blindés légers. Ils ont été utilisés pour le repérage des forces ennemies, le dépistage des troupes amies et la conduite de reconnaissance blindée, ainsi que pour les escarmouches et les missions d’appui-feu.

Au milieu de la Seconde Guerre mondiale, les chars étaient principalement classés comme lourds, moyens ou légers. D’autres types spécifiques, tels que les chasseurs de chars et les canons d’assaut, ont été supprimés après la guerre.

Les militaires ont continué à développer des chars légers pendant la guerre froide – les États-Unis et l’URSS avaient des chars légers qui pouvaient être largués par voie aérienne ou déployés de manière amphibie – mais sont devenus moins courants à la fin du 20e siècle, d’autant plus que les véhicules de combat d’infanterie se sont avérés moins chers et à peu près aussi polyvalent.

Ce changement a créé un écart entre les chars de combat principaux, comme le M1 Abrams, et les véhicules de combat d’infanterie comme le M2 Bradley et les véhicules de combat à roues comme le Stryker.

Ce que beaucoup considèrent comme manquant, c’est une arme qui peut soutenir efficacement l’infanterie dans des environnements difficiles tels que les montagnes, les forêts et les îles, tout en ayant suffisamment de puissance de feu pour faire face à des choses comme les bunkers, les nids de mitrailleuses et les véhicules légèrement blindés.

Les chars de combat principaux ne sont pas aussi fiables dans ces environnements en raison de leur taille – un char Abrams moderne pèse 73 tonnes – et de leur besoin de surveiller les chars ennemis. Mais les véhicules de combat d’infanterie peuvent ne pas être suffisamment armés ou blindés, et les véhicules à roues peuvent se débattre sur un terrain accidenté.

Chars légers modernes

Cet écart de capacité a suscité l’intérêt pour les chars légers et, au cours de la dernière décennie, trois grandes armées ont adopté de nouvelles conceptions.

Le plus connu et le plus nombreux est le Type-15 chinois, également connu sous le nom de ZTQ-15. Il a été officiellement adopté en 2018 et quelque 500 seraient en service. Il pèse environ 36 tonnes avec son armure complète, a un équipage de trois personnes et est armé d’un canon rayé de 105 mm.

Le Type-15 se débrouille particulièrement bien dans les environnements à haute altitude comme l’Himalaya, où l’air raréfié rend difficile l’utilisation de chars plus lourds. Beaucoup y ont été déployés, face aux chars indiens T-90 et T-72.

Le Japon a également présenté son Type-16 en 2018. Le Type-16 a une tourelle de type char mais a des roues au lieu de chenilles, reflétant une intention de n’opérer que sur le territoire japonais, où les réseaux routiers sont généralement bien développés. Il pèse 26 tonnes, a un équipage de quatre personnes et est armé d’un canon rayé de 105 mm.

Tokyo classe le Type-16 comme un « véhicule de combat de manœuvre » et il a été acquis dans le cadre d’un effort visant à réduire la flotte de chars du Japon tout en étant toujours en mesure de contrer la Chine.

Le Type-16 est destiné à répondre rapidement aux attaques et à fournir une reconnaissance et un appui-feu à l’infanterie. Son poids et sa taille signifient qu’il peut s’adapter aux avions de transport japonais Kawasaki C-2, et sa grande mobilité lui permet d’opérer n’importe où au Japon, y compris les îles au large des côtes.

Quelque 141 Type-16 sont en service avec des plans pour en construire jusqu’à 230.

En juin, l’armée américaine a attribué à General Dynamics Land Systems un contrat de 1,14 milliard de dollars pour le système Mobile Protected Firepower, la première nouvelle conception de véhicule du service depuis plus de 40 ans.

Faisant partie du programme Next Generation Combat Vehicle, le MPF est la tentative de l’armée américaine de fournir aux équipes de combat des brigades d’infanterie un atout capable de détruire les fortifications ennemies et les véhicules légèrement blindés.

Pesant 38 tonnes, le MPF aura un équipage de quatre personnes et un canon de 105 mm. Il comprend un ensemble de vision améliorée avec des caméras à l’avant, sur les côtés et à l’arrière et dispose d’un « téléphone d’infanterie » extérieur pour que les troupes puissent parler directement à l’équipage. Comme le Type-15 et le Type-16, le MPF peut être monté avec une armure supplémentaire si nécessaire.

GDLS a commencé à assembler les premiers MPF en décembre et prévoit de livrer le premier lot plus tard cette année. L’armée prévoit d’en acquérir 504 et d’en attribuer 14 à chaque IBCT.

D’autres pays ont manifesté un intérêt similaire. La Russie espère commencer la production en série de son 2S25M Sprut, qui porte le même canon de 125 mm que les principaux chars de combat russes, tandis que l’Inde poursuit son propre char léger pour mieux équiper ses forces déployées pour contrer la Chine dans l’Himalaya.