ONotre civilisation numérique, si vous pouvez l’appeler ainsi, ne fonctionne qu’avec deux chiffres : 0 et 1. Les appareils que nous appelons ordinateurs fonctionnent sur de vastes chaînes de uns et de zéros. Comment? En ayant des courants électriques qui circulent ou non. Les minuscules interrupteurs électroniques qui décident s’ils sont activés (1) ou désactivés (0) sont appelés transistors.
Il était une fois des objets tangibles : je me souviens en avoir acheté un avec mon argent de poche dans les années 1950 pour un récepteur radio que je construisais. Mais rapidement, leur taille a été réduite, au point que les circuits électriques les utilisant pouvaient être gravés sur de fines tranches de silicium. Ce qui, je suppose, est la raison pour laquelle ils ont été appelés « puces » de silicium.
De nos jours, une puce est une grille de millions, voire de milliards, de ces minuscules interrupteurs qui s’allument et s’éteignent pour processus ces uns et ces zéros – pour les stocker et convertir des images, des caractères, des sons, peu importe – en milliards de chiffres binaires. Dans les années 1960, Gordon Moore, le co-fondateur d’Intel, l’un des premiers fabricants de puces, a remarqué que chaque année, l’entreprise était capable de doubler le nombre de transistors qu’elle emballait sur une zone de silicium donnée. Et comme la puissance de calcul semblait être corrélée à la densité des puces, il a formulé la loi de Moore, qui indiquait que la puissance de calcul doublerait tous les deux ans – un taux de croissance annuel composé de 41 % – ce qui explique en quelque sorte pourquoi le processeur A15 de mon Apple iPhone ( qui a 15 milliards de transistors) a beaucoup plus de puissance de calcul que l’ordinateur IBM de la taille d’une pièce que j’utilisais en tant qu’étudiant.
Inévitablement, les ordinateurs ont donc besoin de puces. Mais ce que cela signifie de plus en plus, c’est que presque tout a besoin de jetons. Comment venir? Parce que les ordinateurs sont intégrés dans presque tous les appareils que nous utilisons. Et pas seulement dans les choses que nous considérons comme électroniques. L’une des choses que nous avons apprises pendant la pandémie, c’est que les voitures et les tracteurs ont besoin de puces – simplement parce que leurs unités de commande de moteur sont essentiellement de petits ordinateurs spécialement conçus. Une fois que Covid-19 a frappé les ventes de voitures, les fabricants de semi-conducteurs ont changé leurs lignes de production pour servir d’autres clients – beaucoup plus importants. Et puis, alors que les choses commençaient à revenir à la normale en 2021, les constructeurs automobiles ont découvert qu’ils s’étaient glissés à l’arrière de la file d’attente des semi-conducteurs – et leur lignes de production à l’arrêt. De même pour les cuisinières à micro-ondes, les machines à laver et les réfrigérateurs.
La fabrication de puces est une activité extrêmement exigeante et coûteuse. Cela nécessite d’énormes investissements en capital, des niveaux fanatiques de propreté et de contrôle de la qualité et une quantité considérable d’expertise. À l’heure actuelle, la plupart de ces ingrédients sont concentrés dans une seule organisation – la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), qui a été fondée par Morris Chang en 1987 en tant que « fonderie » de silicium – c’est-à-dire un fabricant sous contrat. En d’autres termes, il fabrique les puces que d’autres organisations (Apple, Qualcomm, Broadcom, Arm et Nvidia, par exemple) conçoivent. Et sans TSMC, ces entreprises auraient beaucoup de mal à transformer leurs conceptions de circuits de pointe en produits.
Dans les décennies où l’Occident était encore sous le coup de la drogue de la mondialisation, le fait que les choses sur lesquelles nous comptions étaient fabriquées ailleurs ne semblait pas nous déranger. Apple pourrait se vanter allègrement que si ses téléphones ont été conçus en Californie, leurs processeurs ont été fabriqués à Taïwan et ils ont été assemblés en Chine. Et le fait qu’il n’y avait pas de véritable alternative à TSMC dans l’ouest ne semblait pas non plus problématique.
Mais c’était alors et c’est maintenant. Nous nous dirigeons vers la guerre froide 2.0. Les tensions entre les États-Unis et la Chine sont manifestes et croissantes. Les Américains ont imposé un large éventail de contrôles à l’exportation sur les produits technologiques, y compris une mesure visant à couper la Chine des puces semi-conductrices fabriquées avec des outils américains partout dans le monde. L’objectif est de ralentir les progrès chinois vers la fabrication de puces haut de gamme. Dans le même temps, il y a une ruée distinguée en cours pour construire des usines de fabrication de puces haut de gamme aux États-Unis et en Europe continentale. TSMC en construit même un en Arizona, peut-être attiré par plus de 50 milliards de dollars d’incitations offertes par le gouvernement américain. Mais il ne sera pas prêt pour les heures de grande écoute avant un bon moment.
Sous-tendre tous ces développements est un cauchemar géopolitique. La Chine, comme l’Occident, n’a pas sa propre capacité de fabrication de puces haut de gamme et TSMC se trouve à Taïwan, que le régime de Pékin considère comme faisant partie de la patrie – et juste de l’autre côté d’un étroit plan d’eau. Comme le Économiste En d’autres termes, TSMC fabrique 84 % des puces les plus avancées et « si la production de TSMC s’arrêtait, l’industrie électronique mondiale s’arrêterait de même, à un coût incalculable. La technologie et le savoir-faire de l’entreprise ont peut-être une décennie d’avance sur ceux de ses rivaux, et il faudra de nombreuses années de travail avant que l’Amérique ou la Chine puissent espérer rattraper leur retard. Dans cet éditorial, le journal décrivait Taïwan comme : « L’endroit le plus dangereux sur Terre ». S’il s’avère que c’est le cas, peu importe combien de milliards de transistors il y a sur nos téléphones.
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