Alors que les États-Unis sont aux prises avec une inflation persistante, les personnes emprisonnées ont signalé une hausse des prix des articles essentiels qu’elles peuvent difficilement se permettre avec des salaires souvent inférieurs à un dollar par jour.
« Les prix ont considérablement augmenté », a déclaré Dortell Williams, un homme emprisonné à la prison d’État de Chuckawalla, dans le sud de la Californie, à Al Jazeera lors d’un récent appel téléphonique. « Et la raison qu’on nous donne est : ‘Quand les prix montent à l’extérieur, ils montent à l’intérieur’. »
Pour Williams, cela signifie que le prix d’un tube de dentifrice est passé de 3,65 $ à 6 $. Les nouilles ramen sont passées de 25 à 45 cents. Williams estime que le coût de nombreux articles a presque doublé au cours de la période de deux ans depuis novembre 2020.
Ces hausses de prix ne sont pas sans conséquence. En Californie, le salaire minimum pour le travail pénitentiaire n’est que de huit cents de l’heure, avant frais et déductions. Et pour de nombreuses personnes emprisonnées, l’accès à ces fournitures est essentiel.
Les prisons, les prisons et les centres de détention à travers les États-Unis sont tenus de fournir aux personnes dont ils ont la charge la nourriture et les produits de première nécessité, mais ce que cela signifie peut varier entre les États et les juridictions locales.
Certaines personnes incarcérées déclarent recevoir de maigres repas peu nutritifs ou qui ne tiennent pas compte des besoins alimentaires. Et les produits sanitaires gratuits comme les tampons et les serviettes menstruelles ne sont pas obligatoires dans tous les États.
« Avant, une prison subvenait à vos besoins fondamentaux parce que les prisonniers étaient considérés comme des pupilles de l’État », a déclaré Hadar Aviram, professeur de droit à l’Université de Californie Hastings College of Law. « Maintenant, bon nombre de ces dépenses sont répercutées sur les personnes incarcérées et leurs familles. »
Bianca Tylek a fait écho à cette observation. En tant que fondateur du groupe Worth Rises, qui enquête sur le rôle que joue le secteur privé dans le système de justice pénale américain, Tylek a vu combien de personnes en prison sont obligées de dépenser de leur poche pour couvrir les besoins de base.
« Les personnes incarcérées paient à peu près tout, de la nourriture et du savon supplémentaires aux tampons et aux appels téléphoniques », a-t-elle déclaré.
Mais avec des opportunités de revenus limitées derrière les barreaux, le fardeau incombe souvent aux familles pour aider à payer la note. Chaque année, les ménages américains paient près de 3 milliards de dollars pour les articles vendus dans les commissariats des prisons et les appels téléphoniques passés derrière les barreaux, selon le groupe de réflexion progressiste sur la justice pénale Prison Policy Initiative.
Un autre groupe, le Ella Baker Center, basé en Californie, estime qu’un tiers des ménages dont un membre de la famille est en prison s’endettent pour couvrir uniquement les coûts des appels téléphoniques.
« Les familles à faible revenu n’ont pas toujours les moyens de soutenir les membres de la famille incarcérés, mais elles ont souvent l’impression qu’elles n’ont d’autre choix que d’essayer », a déclaré Tylek.
Si ces frais représentent un fardeau pour les familles, ils peuvent être une aubaine potentielle pour les vendeurs privés.
Les dépenses du commissariat « c’est beaucoup d’argent », a déclaré Kimberly Dong, professeur adjoint de santé publique à la Tufts University School of Medicine, qui étudie la nutrition en prison.
Ses recherches ont révélé que de nombreuses personnes emprisonnées dépendent de ces achats pour « une grande partie » de leur apport calorique, a-t-elle expliqué. « Et les prix de nombreux articles au magasin sont souvent nettement plus élevés qu’ils ne le seraient dans le monde extérieur. »
Les revenus de ces achats sont parfois utilisés pour renforcer les budgets des prisons. En Californie, par exemple, les autorités pénitentiaires sont tenues de mettre de côté la majorité des bénéfices en tant que «fonds de bien-être des détenus». Le reste des fonds est souvent laissé à la discrétion des shérifs du comté.
Adrienna Wong, qui travaille sur la justice pénale avec la branche sud de la Californie de l’American Civil Liberties Union, a déclaré à Al Jazeera que certaines municipalités versaient des sommes substantielles dans des domaines tels que l’entretien des prisons.
Le comté de Los Angeles en Californie, par exemple, a gagné 45 millions de dollars de ventes aux personnes emprisonnées en 2021. Son département du shérif a dépensé 18 millions de dollars pour divers programmes destinés aux personnes emprisonnées, mais a réservé 13,5 millions de dollars pour les travaux d’entretien.
Alors que le conseil de surveillance du comté de Los Angeles a voté à l’unanimité en mai 2021 pour explorer une interdiction des majorations de commissaire et des frais de téléphone, aucune politique ne semble avoir été mise en œuvre, a déclaré Wong.
En septembre, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a signé un projet de loi rendant les appels téléphoniques gratuits pour les personnes emprisonnées dans les prisons d’État. Mais cette décision ne s’appliquait pas aux prisons du comté. Et une lettre du département des services internes du comté de Los Angeles a déclaré que la gratuité des appels téléphoniques priverait le département du shérif du comté d’environ 15 millions de dollars par an, ce qui pourrait entraîner des coupes dans les programmes de réadaptation et d’éducation.
Mais Michelle Lau, directrice principale du projet de justice financière de la ville de San Francisco, estime que la réduction des coûts de détention peut en fait avoir un effet bénéfique dans l’ensemble.
Dans son comté, le département du shérif prenait une commission de 43 % sur les achats du commissaire. Mais en 2020, San Francisco est devenue l’une des seules municipalités du pays à abolir les majorations de l’économat et les frais pour les appels téléphoniques.
Lau a déclaré qu’en raison des changements, les prix du commissariat avaient diminué, même dans un contexte de hausse de l’inflation. Elle a également constaté une augmentation du temps que les personnes emprisonnées passent à parler avec leur famille, une pratique qui, selon les experts, peut aider à faciliter la sortie de prison.
De tels arguments semblent gagner du terrain : une législation qui obligerait la Commission fédérale des communications des États-Unis à fixer des tarifs abordables pour les appels téléphoniques en prison a récemment été adoptée par le Congrès et se dirige vers le bureau du président américain Joe Biden.
Dortell Williams, l’homme emprisonné à Chuckawalla, a déclaré que la réduction des coûts aurait un effet positif sur la santé mentale des personnes emprisonnées, qui peuvent se sentir comme une «pression» sur leurs familles lorsqu’elles ont besoin d’une aide financière.
« Beaucoup d’entre nous essayons de nous améliorer ou d’apporter des changements », a-t-il déclaré. « Lorsque les prix montent et que les gens sont déjà dans une situation désespérée, cela comprime les gens. »