La hausse des prix des denrées alimentaires aggrave la crise de la faim en cette saison des Fêtes

WASHINGTON (AP) – Les membres du personnel de Bread for the City, une vénérable organisation caritative de la capitale nationale, pensaient qu’ils étaient prêts pour le cadeau annuel de nourriture pré-Thanksgiving Holiday Helpers de cette année. La pandémie s’était estompée, mais l’inflation était élevée, ils avaient donc prévu de distribuer 12 000 repas, 20 % de plus que les niveaux normaux d’avant la pandémie.

Mais ils ont été rapidement submergés, avec de longues files d’attente de clients pendant des heures pour recevoir une dinde gratuite et une carte de débit de 50 $ pour l’épicerie. Ils ont été contraints de fermer trois jours plus tôt après avoir aidé 16 000 personnes, bien plus que prévu.

« Nous ne voulons pas retraumatiser notre communauté en les faisant attendre dehors quatre heures pour une dinde », a déclaré Ashley Domm, responsable du développement de l’association. « Nous ne sommes pas configurés pour faire aligner des centaines de personnes dans une rue de la ville. »

L’expérience de Bread for the City reflète une dynamique plus large qui se joue à travers le pays. Ce que de nombreux Américains espéraient être la première saison normale des fêtes en trois ans s’est à nouveau plongé dans une crise de la faim accrue, avec Noël à l’horizon.

Un rapport de septembre de l’Institut urbain a estimé qu’environ 1 adulte sur 5 a connu l’insécurité alimentaire du ménage l’été dernier, à peu près la même chose qu’au cours de la première année de la pandémie mais une forte augmentation par rapport au printemps 2021. Les adultes noirs et hispaniques ont signalé des taux d’insécurité alimentaire plus élevés que leurs homologues blancs, selon le rapport.

« Pendant la pandémie, personne n’avait d’emploi et personne n’avait d’argent », a déclaré Nancy Murphy, une aide-soignante de 45 ans qui a ramassé une dinde congelée et des produits d’épicerie la semaine dernière lors d’un cadeau à l’église Redeemed Christian Church of God New Wine Assembly dans le nord-est de Washington. . « Maintenant, ils ont repris leur travail, mais l’argent ne va pas assez loin. C’est toujours difficile.

Le gouvernement estime que les prix des denrées alimentaires augmenteront de 9,5% à 10,5% cette année. Et cela comprime les budgets de nombreux Américains et des banques alimentaires qui les ont aidés, en particulier avec l’expiration du flux massif d’aide aux secours en cas de pandémie.

 » Inflation a été l’histoire de l’année », a déclaré Michael Altfest, directeur de l’engagement communautaire à la banque alimentaire du comté d’Alameda à Oakland, en Californie.

Altfest a déclaré que le niveau des besoins de la communauté reste de 50% à 70% supérieur aux niveaux pré-pandémiques, et environ 30% des appels à la ligne d’assistance d’urgence de la banque alimentaire proviennent d’appelants pour la première fois.

Dans plusieurs cas, les organismes de bienfaisance et les banques alimentaires s’étaient préparés à une augmentation du nombre en raison de l’inflation, seulement pour constater que le niveau des besoins avait largement dépassé leurs projections.

La banque alimentaire de la région de la capitale à Washington avait initialement prévu qu’elle devrait distribuer environ 43 millions de repas au cours de l’année budgétaire de juillet 2022 à juin 2023. Maintenant, quatre mois après le début de cet exercice, il est déjà en avance de 22 % sur ces prévisions.

« C’était une prédiction éclairée avec quatre ou cinq bons mois d’informations », a déclaré le PDG de la banque alimentaire, Radha Muthiah. « Nous pensons toujours à Thanksgiving et à Noël au moment où tout le monde se dirige vers la plage en été. »

Dans l’Illinois, Jim Conwell de la banque alimentaire du Grand Chicago affirme que les besoins restent élevés. « Nous achetons donc plus et nous dépensons plus pour ce que nous achetons », a-t-il déclaré.

Le réseau de son organisation a desservi environ 30 % de foyers supplémentaires en août 2022, par rapport au mois d’août précédent.

« Les familles qui commençaient à peine à se remettre d’eux-mêmes font face à un tout nouveau défi ou même si elles ont un emploi, ou ont plusieurs emplois ou sources de revenus, cela ne va tout simplement pas aussi loin qu’il y a deux ans », a-t-il déclaré.

Les prix plus élevés obligent les gens à faire des « sacrifices sur leur nourriture », a déclaré Altfest.

Par exemple, dit-il, le prix du poulet a plus que doublé, passant de 78 cents la livre l’an dernier à 1,64 $ la livre cette année. Les estimations du Farm Bureau fixent le coût de la dinde à 21% de plus que l’an dernier. Et les estimations du chercheur de marché Datasembly qu’une boîte de farce de 16 onces coûte 14 % de plus que l’an dernier, tandis qu’un sac de 5 livres de pommes de terre Russet coûte en moyenne 45,5 % de plus.

Mike Manning, président de la Greater Baton Rouge Food Bank en Louisiane, fait la distinction entre l’augmentation des niveaux de faim provoquée par la pandémie et la crise actuelle. Pendant la pandémie, les emplois et les revenus de millions de personnes ont pratiquement disparu, créant une vague immédiate de besoins qu’il a comparée aux conséquences d’un ouragan.

Mais la crise actuelle a connu une montée lente et régulière, commençant fin février et continuant de grimper. Manning a déclaré que sa banque alimentaire avait vu une augmentation de 10 à 15 % de l’insécurité alimentaire locale au cours des deux derniers mois seulement.

« Vous parlez à des personnes à faible revenu et qui occupent plusieurs emplois – pensez simplement au coût qu’il leur en coûte pour se rendre d’un emploi à l’autre, l’essence consommant tout ce qu’elles essaient de gagner », il a dit. « Que vont-ils faire? Est-ce qu’ils renoncent à l’essence pour ne pas pouvoir se rendre au travail ou sacrifient-ils de la nourriture et reviennent nous demander de l’aide ? »

Et sans aucun signe clair sur le moment où la vague d’inflation à long terme pourrait s’atténuer, « cela ressemble presque plus à un marathon sans ligne d’arrivée en vue », a déclaré Conwell de la banque alimentaire de Chicago.

Domm se souvient des répliques de Bread for the City qui « sont restées extrêmement longues » pendant des semaines.

Le fait que les clients étaient prêts à rester dehors pendant des heures pour une dinde et une carte de débit témoigne de «l’intensité et de la profondeur du besoin», a-t-elle déclaré.

Domm pense également qu’il y a un élément psychologique en jeu ; après deux saisons de vacances consécutives déformées par la pandémie, les familles sont intensément désireuses d’avoir quelque chose de plus proche de la normale.

« Les gens ont évité leur famille au cours des deux dernières années. Donc cette année, il y a plus de pression pour vraiment faire l’épicerie et prendre un repas de groupe », a-t-elle déclaré.

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Les journalistes d’Associated Press Anita Snow à Phoenix et Dee-Ann Durbin à Detroit ont contribué à ce rapport.