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Aussi inévitable que la hausse mondiale de l’inflation post-pandémique est le récit selon lequel les taux d’intérêt deviendront la kryptonite politique du gouvernement albanais.
Pour les lecteurs qui se cantonnent à l’univers Marvel, la kryptonite est le minéral du monde DC qui rend Superman et tous ceux de sa planète natale impuissants, tout en nourrissant la force de ses ennemis.
De la même manière, l’orthodoxie politique tient, la hausse des taux d’intérêt vide les dirigeants travaillistes de leurs superpuissances tout en donnant de la force à leurs adversaires conservateurs.
Une vue superficielle de notre histoire politique récente renforce ce trope. Gough Whitlam a perdu le contrôle de l’économie, selon la légende, après que le choc pétrolier de l’OPEP a fait monter les taux d’intérêt et englouti l’Australie dans une spirale des salaires et de l’inflation.
Puis, après avoir dirigé des réformes économiques de grande envergure qui ont ouvert l’économie au monde, le gouvernement Hawke-Keating a marqué une génération de débiteurs hypothécaires à vie lorsqu’une économie en surchauffe a vu les taux d’intérêt grimper à 17 %.
Les travaillistes n’ont même pas besoin d’être au pouvoir pour être victimes du spectre de la hausse des taux d’intérêt. Alors que son gouvernement était en danger de mort en 2004, John Howard a audacieusement lâché la kryptonite contre Mark Latham, faisant craindre une hausse des taux d’intérêt la preuve de son inexpérience et de son tempérament.
Maintenant, après une période où l’argent a été effectivement gratuit, le Parti travailliste est confronté au défi de redevenir le « parti aux taux d’intérêt élevés » avec les résultats du rapport Guardian Essential de cette semaine montrant un nombre croissant d’Australiens préoccupés par leur situation financière.
Ces chiffres montrent que plus de la moitié de la population est soit en difficulté, soit en proie à de graves difficultés financières – en hausse de sept points depuis novembre.
Ce qui est encore plus frappant, c’est là où la douleur se fait sentir : les locataires qui font face à l’impact de la hausse des coûts avec la compensation d’une base d’actifs croissante. Une personne sur 10 ayant un prêt hypothécaire se décrit également en situation de stress.
En revanche, nos personnes les plus riches – les propriétaires âgés sans hypothèque, avec un revenu disponible et une richesse accumulée – sont les moins susceptibles d’être affectées par une politique économique visant à freiner l’activité économique. Allez comprendre celui-là.
La gestion économique est toujours un territoire dangereux pour les travaillistes. Dans le meilleur des cas, il porte la malédiction de ce que les lecteurs réguliers de cette colonne sauront comme « l’effet Fingerhut ».
Vic Fingerhut est le sondeur de Washington qui, pendant plus de cinq décennies, a prouvé et re-prouvé l’hypothèse selon laquelle, quel que soit leur mérite, les partis de centre-droit sont considérés par la plupart des électeurs comme les meilleurs gestionnaires économiques, tandis que les partis de centre-gauche sont plus marqués. .
Appelez cela le capital-marque, aussi mal gagné soit-il. Le parti pro-business est celui auquel la plupart des électeurs font confiance pour gérer l’argent. La dette d’un gouvernement travailliste, comme la relance de Kevin Rudd pour sauver l’économie face à la crise financière mondiale, est de la débauche. Lorsque Josh Frydenberg éclabousse l’argent, c’est une intervention opportune.
La hausse des taux d’intérêt nuit-elle donc aux références économiques du parti travailliste à ce stade ? Réponse courte : au contraire.
Notre suivi régulier de la valeur de la marque montre que les travaillistes sont en avance sur les points où ils seraient censés être : le changement climatique, la santé et le bien-être. Mais plus surprenant – et inquiétant pour une nouvelle opposition conservatrice – est à quel point la Coalition a perdu son avantage sur la gestion économique. Alors que de nombreux électeurs sont assis sur la clôture, davantage considèrent les travaillistes comme mieux équipés pour gérer le coût de la vie, tandis que sur les taux d’intérêt, c’est la ligne de balle.
Et ceux qui sont réellement touchés par la hausse des taux d’intérêt placent les travaillistes nettement plus haut : 34 % des locataires et 33 % des emprunteurs hypothécaires préféreraient que les travaillistes gèrent leurs taux d’intérêt. En d’autres termes, seules les personnes qui n’ont plus à s’inquiéter de la hausse des taux d’intérêt placent la Coalition plus haut pour les maintenir bas.
Alors que se passe-t-il? La chose à retenir à propos du pouvoir de la kryptonite est qu’elle n’a jamais fini par tuer Superman. Même Paul Keating a trouvé un moyen de survivre aux taux de 17 % en prenant le poste de Premier ministre à Bob Hawke, puis en le conservant pour un autre mandat.
Au cours de ses aventures, Superman a trouvé une myriade de façons de vaincre la kryptonite : de la confection d’une combinaison en plomb à l’exposition aux pouvoirs de guérison de la lumière du soleil en passant par le recrutement de l’aide de Batman.
De même, le Premier ministre et son trésorier Boy Wonder disposent d’une panoplie d’outils.
Premièrement, Jim Chalmers tente de construire une couche protectrice pour le gouvernement en élaborant un plan de défense basé sur les trois R : reconstruire les chaînes d’approvisionnement, restreindre les dépenses et alléger les prix de l’énergie. Que toutes ces mesures fonctionnent est probablement moins important que d’avoir une ligne de défense cohérente qui peut être rincée, répétée et renforcée dans le prochain budget.
Deuxièmement, le gouvernement profite de la présence d’un méchant perçu prêt à l’emploi – le gouverneur de la Banque de réserve, Philip Lowe – avec le pack médiatique le transformant en mème d’un financier sourd qui a rompu sa promesse que les taux resteraient à leur niveau historiquement bas les niveaux. S’il n’existait pas, il faudrait l’inventer.
Mais plus profondément, les travaillistes bénéficient de la réalité qu’après quatre décennies de mondialisation, le public accepte qu’il n’y a que des choses limitées que le gouvernement peut faire pour contrôler l’environnement économique.
Une dernière question montre que si le gouvernement porte une certaine responsabilité aux yeux du public, il est loin d’être considéré comme le super-héros économique tout-puissant.
Les gens acceptent que les taux d’intérêt soient le produit de prix plus élevés, des perturbations mondiales de Covid et, dans une moindre mesure dans l’esprit du public, de la guerre en Ukraine. Oh, et Lowe.
Manifestement, ces résultats suggèrent qu’un autre talisman conservateur, des salaires plus élevés, n’est pas considéré comme un moteur majeur de la hausse des coûts, et si les réformes menées par le ministre des Relations au travail, Tony Burke, peuvent réellement faire bouger les salaires, cela pourrait en fait devenir un super- pouvoir du gouvernement.
Qui sait? Alors que la pression sur les taux d’intérêt augmente, l’attention pourrait enfin se porter sur la politique budgétaire, libérant peut-être le gouvernement des chaînes de ses redoutables réductions d’impôts de la troisième étape. Une crise en cours pourrait même remettre en lumière les concessions foncières et super fiscales inadmissibles qui continuent d’être accordées à ceux qui sont déjà financièrement en sécurité.
En vérité, la kryptonite n’était qu’un dispositif dramatique conçu pour créer de nouvelles raisons pour que notre héros coure plus vite, vole plus haut et saute des bâtiments plus hauts. Pour le parti travailliste, l’épouvantail des taux d’intérêt pourrait lui donner l’impulsion nécessaire pour devenir le gouvernement dont notre nation a vraiment besoin.
Peter Lewis est directeur exécutif d’Essential, une société de communication et de recherche stratégique progressiste
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