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Tokyo (AFP) – La légende paralympique japonaise Shingo Kunieda a déclaré mardi qu’il mettait fin à son illustre carrière satisfait que le tennis en fauteuil roulant soit désormais « enfin considéré comme un sport » aux yeux du public.
Kunieda a remporté 50 titres du Grand Chelem et quatre médailles d’or paralympiques, dont un troisième titre en simple aux Jeux de Tokyo reportés par Covid en 2021.
Le joueur de 38 ans, qui a annoncé sa retraite le mois dernier, a passé un total de 582 semaines en tant que numéro un mondial masculin.
Kunieda a déclaré que sa première médaille d’or paralympique aux Jeux d’Athènes en 2004 n’avait même pas été rapportée dans les pages sportives des journaux japonais, mais les attitudes ont depuis « beaucoup changé ».
« Après les Jeux de Tokyo, j’avais vraiment l’impression que c’était désormais considéré comme un sport », a-t-il déclaré aux journalistes.
« J’ai toujours essayé d’amener les gens à le considérer comme un sport, et l’année dernière, je n’ai plus ressenti la pression de le faire.
« Enfin, j’ai pu simplement jouer au tennis et affronter mon adversaire. »
Kunieda, qui a reçu un diagnostic de cancer de la colonne vertébrale dans son enfance, a déclaré qu’il « ne savait même pas ce qu’étaient les Jeux paralympiques » lorsqu’il a pris une raquette pour la première fois à l’âge de 11 ans.
Il termine sa carrière comme l’un des plus grands athlètes paralympiques et a été numéro un au classement de fin d’année de la Fédération internationale de tennis à 10 reprises.
Il a également remporté cinq fois tous les titres en simple du Grand Chelem au cours de la même année civile. Le dernier prix à lui échapper était le titre du simple masculin de Wimbledon, qui a été introduit en 2016.
Il l’a noté lorsqu’il a battu le Britannique Alfie Hewett lors de la finale de l’an dernier.
« Wimbledon était le dernier titre qu’il me restait à gagner, et après avoir marqué le point gagnant, j’ai célébré avec mon équipe », a-t-il déclaré.
« Les premiers mots qui me sont sortis de la bouche ont été » maintenant je prends ma retraite « , juste là sur le terrain. »
Le gouvernement japonais envisage de décerner à Kunieda le prestigieux prix d’honneur du peuple pour ses réalisations dans les domaines du sport, du divertissement et de la culture.
Kunieda, qui est devenu professionnel en 2009, a déclaré qu’il n’avait qu’une vague idée de ce qu’il comptait faire ensuite, mais qu’il aimerait continuer à contribuer au tennis en fauteuil roulant.
Son compatriote japonais de 16 ans, Tokito Oda, a atteint la finale du simple masculin de l’Open d’Australie le mois dernier lors de sa troisième apparition en Grand Chelem seulement.
« Il y a de plus en plus de jeunes joueurs de tennis en fauteuil roulant au Japon, qui jouent dans des matchs de classe mondiale », a déclaré Kunieda.
« Je pense que j’ai laissé une plus grande empreinte que je ne le pensais quand je suis devenu professionnel. »
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