En mai dernier, lorsqu’il est devenu évident que Ferdinand Marcos Jr. accéderait à la présidence des Philippines, Maria Ressa, la lauréate du prix Nobel (et atlantique collaboratrice) qui est devenue légendaire dans son combat pour la liberté de la presse et la démocratie, était découragée. « C’est comme ça que ça se termine, Je me suis dit ce soir-là », a écrit Ressa dans son livre Comment tenir tête à un dictateur. « Vous ne pouvez pas avoir l’intégrité des élections si vous n’avez pas l’intégrité des faits. Faits perdus. Histoire perdue. Marcos a gagné.
La victoire de Marcos a représenté une victoire décisive pour l’autoritarisme aux Philippines. Le nouveau président est le fils et l’homonyme du dictateur et kleptocrate Ferdinand Marcos, qui a dirigé les Philippines de 1965 à 1986. Sa victoire représentait également une menace directe pour Ressa. Les partisans de Marcos font partie de ceux qui, comme son prédécesseur, Rodrigo Duterte, ont ciblé et harcelé à la fois Ressa et Rappler, l’agence de presse basée à Manille qu’elle a cofondée et dirige.
Cette semaine, cependant, Ressa célèbre sa propre victoire inattendue. Un tribunal philippin l’a acquittée, ainsi que Rappler, de quatre chefs d’accusation d’évasion fiscale – des accusations motivées par « un abus de pouvoir éhonté » qui visait « à empêcher les journalistes de faire leur travail », a-t-elle déclaré aux journalistes qui s’étaient rassemblés devant le palais de justice après son acquittement. Les accusations auraient entraîné une peine de prison maximale de 34 ans si elle avait été reconnue coupable. « Bien sûr, c’était émouvant », a-t-elle dit, sa voix se brisant à plusieurs reprises. « Aujourd’hui, les faits l’emportent. La vérité gagne. La justice gagne. Lorsque j’ai parlé avec Ressa peu de temps après le verdict, elle m’a dit qu’elle se sentait « triomphante ». Aussi : très fatigué.
Son combat est loin d’être terminé. Avant son acquittement, Ressa avait 10 accusations criminelles contre elle, toutes portées successivement sous l’ancienne administration présidentielle, motivées par la couverture agressive de Rappler de la corruption de l’administration pendant les guerres contre la drogue dans le pays. « Nous vivons en quelque sorte dans cette incertitude », a-t-elle déclaré, faisant référence aux autres affaires en cours, qui incluent une autre accusation d’évasion fiscale et son appel d’une condamnation pour cyberdiffamation. (Cette condamnation découle d’une décision de publication prise par Rappler avant même que la loi sur la cyberdiffamation n’existe.) Mais d’une certaine manière, m’a-t-elle dit, « nous avons déjà traversé le pire. Nous avons survécu à six ans de Rodrigo Duterte et nous avons fait notre travail.
La fermeté et le dévouement de Ressa à cette histoire, malgré les tentatives de Duterte pour la faire taire, lui ont valu le prix Nobel en 2021. Plusieurs journalistes qui se sont prononcés contre la corruption gouvernementale ont été assassinés aux Philippines, dont 23 sous l’administration Duterte et deux depuis Marcos. a pris ses fonctions l’année dernière. En septembre, le journaliste de radio Renato Blanco a été mortellement poignardé. En octobre, le journaliste de télévision Percival Mabasa a été abattu dans ce que la police prétend être un coup ordonné par le chef des prisons du pays.
Maintenant, dit Ressa, elle veut concentrer toute son énergie sur « 2024, qui est, je crois, le point de basculement pour la démocratie dans le monde. À l’heure actuelle, 60% du monde vit sous l’autocratie. Nous sommes revenus à 1989. Par cela, elle veut dire que le niveau de démocratie vécu par la personne moyenne dans le monde est revenu aux niveaux de 1989. Le nombre de démocraties libérales est tombé à 34 en 2021, le plus bas depuis 1995. Les autocraties fermées sont en augmentation. Trente-cinq États souffrent désormais de détériorations majeures de la liberté d’expression aux mains des gouvernements, contre seulement cinq il y a dix ans. La situation est particulièrement mauvaise en Asie-Pacifique, en Europe de l’Est, en Asie centrale, en Amérique latine et dans les Caraïbes, selon un rapport publié l’an dernier par l’Institut des variétés de la démocratie de l’Université de Göteborg, en Suède.
Pour Ressa, le recul démocratique d’aujourd’hui rappelle également septembre 1972, lorsque l’aîné Marcos a déclaré la loi martiale, invoquant une crise nationale du communisme et du crime, et a promis de construire ce qu’il a appelé « la nouvelle société » tout en conservant pour lui des pouvoirs présidentiels pratiquement illimités. . Marcos a supervisé la torture, les enlèvements et les exécutions extrajudiciaires de dizaines de milliers de citoyens. Selon Amnesty International, au moins 50 000 personnes – dont beaucoup étaient des militants des droits humains, des journalistes, des dirigeants syndicaux et des travailleurs religieux – ont été arrêtées et détenues entre 1972 et 1975.
Pendant cette période tumultueuse aux Philippines, Ressa était en troisième année. Elle venait de déménager de Manille au New Jersey. Elle ne pensait pas principalement à la loi martiale. Elle essayait de comprendre ce qu’était une soirée pyjama.
C’est une fête où tout le monde porte un pyjama, lui dit sa mère. Mais quand elle s’est présentée à la maison de son amie Sharon habillée pour le lit, elle a vu qu’aucune des autres filles n’était en pyjama. « Je me suis retournée paniquée vers ma mère, qui a admis timidement qu’elle ne savait pas non plus ce qu’était une » soirée pyjama « », a écrit Ressa dans son autobiographie. Ressa se souvient de la façon dont son amie l’a ignorée et l’a rapidement aidée à se changer à l’intérieur de la maison. Sa leçon de ce jour-là : « Quand tu prends un risque, tu dois avoir confiance que quelqu’un viendra à ton aide ; et quand ce sera votre tour, vous aiderez quelqu’un d’autre. Il vaut mieux affronter sa peur que de la fuir, car courir ne fera pas disparaître le problème. Lorsque vous l’affrontez, vous avez la chance de le conquérir. C’est ainsi que j’ai commencé à définir le courage.
Peu de gens ont vu leur courage mis à l’épreuve comme Ressa l’a fait ces dernières années. Pour l’instant, elle a une liste de choses à faire avec trois très grandes priorités : (1) éviter la prison, (2) réparer Internet et (3) sauver la démocratie. « Si nous ne mettons pas de garde-corps – des garde-fous importants – autour de la technologie, nous sautons de la falaise », m’a-t-elle dit. « Ce qui est en jeu, c’est l’avenir du journalisme et la survie de la démocratie. »
Ressa a cofondé Rappler en 2012, en partie parce qu’elle pouvait voir l’immense potentiel du Web et qu’elle était attirée par l’idée d’exploiter les réactions émotionnelles instantanées des gens pour de bon. Les gens aiment considérer Internet comme un marché d’idées, mais Ressa a compris très tôt que son architecture actuelle en faisait avant tout un marché de sentiments. Ainsi, alors que des sites comme Facebook construisaient des algorithmes qui récompensaient et priorisaient de manière invisible les publications qui suscitaient la colère, Rappler a donné à ses lecteurs une carte d’humeur, des réactions de crowdsourcing aux articles et un partage ouvert des résultats. « Si vous passez par l’exercice d’identification de ce que vous ressentez, vous êtes plus enclin à être rationnel », m’a-t-elle dit à l’époque. « Si vous pouvez identifier ce que vous ressentez, serez-vous plus réceptif au débat qui vous attend ? J’espère. »
Ressa a construit Rappler à une époque bien plus ensoleillée de l’histoire du Web, lorsque les gens célébraient encore le printemps arabe comme un succès pour la démocratie, et les grandes plateformes sociales semblaient avoir le potentiel d’être des forces positives. Aujourd’hui, elle le dit sans ambages : « Les réseaux sociaux donnent la priorité à la propagation des mensonges sur les faits », m’a-t-elle dit. « Notre écosystème d’information, il est corrompu en ce moment. Si votre écosystème d’information est corrompu, cela conduit à la corruption de vos institutions. Et quand vous n’avez pas d’institutions qui fonctionnent, vous n’avez pas de freins et contrepoids. Nous élisons démocratiquement des dirigeants illibéraux, et ils corrompent les institutions de l’intérieur. Et quand les institutions sont corrompues, quand cela arrive, vous perdez votre liberté.
Pourtant, malgré l’horrible harcèlement ciblé, les menaces de mort et les tentatives de certains des hommes les plus puissants du monde de la faire taire, Ressa a été implacable dans sa conviction qu’il ne doit pas en être ainsi. Elle croit que le déclin démocratique mondial est une condition temporaire ; que l’autoritarisme sera repoussé ; que le peuple et la presse peuvent être libres ; cette tyrannie sera arrêtée. Elle croit tout cela parce que, d’une part, elle est essentiellement le lapin Energizer des lauréats du prix Nobel de la paix, et aussi parce qu’elle sait que tout autre résultat serait intolérable. « Par rapport à d’autres qui se cachent, en exil ou en prison, j’ai de la chance », écrit-elle dans son dernier livre. « La seule défense d’un journaliste est de faire la lumière sur la vérité, d’exposer le mensonge – et je peux toujours le faire. »
Ressa a vu en temps réel des agents du gouvernement l’attaquer, elle et son agence de presse, tenter de la discréditer et de détruire ses moyens de subsistance, et l’accuser de nombreux crimes pour l’effrayer et la soumettre. Vous pouvez voir pourquoi Ressa a soutenu que nous devrions traiter ce moment technoculturel non pas comme un début mais comme une fin – comme les séquelles d’une guerre. Elle plaide pour la création de partenariats de type OTAN et une nouvelle Déclaration des droits de l’homme pour protéger les valeurs démocratiques à l’ère du web social. Le résultat qu’elle recherche peut ne pas se produire. Les solutions qu’elle propose ne sont peut-être pas tout à fait exactes. Mais ce pour quoi elle se bat vaut très certainement le risque.