Le nombre de quarterbacks noirs a grimpé en flèche dans la NFL au cours des 25 dernières années, et ce n’était qu’une question de temps avant que deux d’entre eux ne s’affrontent au Super Bowl.
Le match de championnat de dimanche opposera Patrick Mahomes des Chiefs de Kansas City à Jalen Hurts des Eagles de Philadelphie. Seuls sept quarts noirs ont joué dans un Super Bowl, et seulement trois, dont Mahomes, ont gagné. Le fait qu’un nombre record de 11 équipes de la NFL aient eu des quarts partants noirs le jour de l’ouverture de la saison en cours suggère que des affrontements comme celui de cette année seront bientôt monnaie courante. Mais le fait qu’aucun match de ce type n’ait eu lieu avant le Super Bowl LVII souligne le sort du quart-arrière noir pendant la majeure partie de l’histoire séculaire de la NFL.
Même si la plupart des athlètes de la NFL sont noirs, la plupart des équipes ont mis du temps à mettre les hommes noirs en position d’appeler les jeux. Les Eagles, à leur crédit, ont été plus disposés à offrir des opportunités que les autres équipes. « Je pense à tous les [Black] quarts qui sont passés par Philly: Randall Cunningham, Rodney Peete, Donovan McNabb, Mike Vick », a déclaré Hurts aux journalistes lors d’une séance de presse avant le Super Bowl. «Cette franchise, l’histoire que nous avons des quarts-arrière afro-américains, cela parle d’elle-même. J’ai dit à ces gars que je voulais porter ce flambeau pour eux.
Comme les Noirs américains en général, les joueurs noirs de la NFL ont longtemps lutté pour que leurs talents et leurs aspirations soient pris au sérieux. En 1920, Fritz Pollard est devenu le premier quart-arrière noir de ce qui était alors connu sous le nom d’American Professional Football Association. Au cours de sa saison recrue, Pollard a mené les Akron Pros au championnat de la ligue. Mais en 1934, la NFL a interdit les joueurs noirs à l’initiative de l’ancien propriétaire de Washington, George Preston Marshall, qui a dit un jour : « Nous commencerons à signer des Noirs lorsque les Harlem Globetrotters commenceront à signer des Blancs ». L’interdiction est restée en place pendant 12 ans.
Lorsque la NFL a été réintégrée en 1946, l’hypothèse dominante était que les athlètes noirs n’étaient pas assez intelligents pour jouer le quart-arrière. Courir et tacler ? Oui. Être le visage d’une franchise et donner la direction à d’autres hommes ? Non.
Dans son livre de 2022, Rise of the Black Quarterback: ce que cela signifie pour l’Amérique, l’écrivain sportif Jason Reid a interviewé l’ancien joueur de la NFL John Wooten, qui a cofondé la Fritz Pollard Alliance, une organisation dédiée à la création de l’égalité des chances dans la NFL. Wooten a dit à Reid,
Votre quart-arrière est vraiment le gars que tout le monde était censé suivre sur le terrain. Mais vous avez ces entraîneurs qui non seulement pensaient que nous ne pouvions pas jouer là-bas parce que nous n’étions soi-disant pas assez intelligents, ce qui était juste raciste et ridicule, mais la partie leadership était encore plus un problème pour eux. Ils ne pouvaient tout simplement pas nous voir être les leaders des équipes de toute la ligue. Vous regardez en arrière à cette époque, vous n’avez tout simplement pas vu l’un d’entre nous au quart-arrière. Même les quelques gars qui ont un peu percé, ils n’ont pas vraiment eu d’opportunités. Et ils n’ont pas duré longtemps.
C’était le cas de Marlin Briscoe, le premier quart-arrière noir du football professionnel de l’ère moderne. Briscoe devait jouer la défense des Broncos de Denver en 1968, mais l’offensive des Broncos était dans un tel désarroi que l’entraîneur de l’époque, Lou Saban, a donné à Briscoe une chance d’accéder au poste convoité de signaleur. Briscoe a excellé, menant l’équipe dans les verges par la passe et les touchés. Malgré son succès, les Broncos lui ont donné peu de temps de jeu la saison suivante ; il a ensuite demandé à être libéré. Briscoe a terminé ses huit années restantes dans la NFL en tant que receveur large, illustrant la pratique courante des athlètes noirs contraints de changer de position parce qu’ils n’allaient pas avoir une chance de jouer le quart-arrière.
Warren Moon, désormais le seul quart-arrière noir du Temple de la renommée de la NFL, était également sous-estimé. Après avoir été non repêché après une carrière spectaculaire à l’Université de Washington, Moon a opté pour la Ligue canadienne de football. Ce n’est qu’après que Moon a dominé la LCF en remportant plusieurs championnats que la NFL l’a recherché. Il a continué à s’épanouir pendant 17 ans comme l’un des passeurs les plus prolifiques de l’histoire de la ligue.
Le paysage actuel est beaucoup plus accueillant que ce que Briscoe et Moon ont connu, mais les quarts-arrière noirs d’aujourd’hui sont toujours soumis aux mêmes stéréotypes et doubles standards qui ont affligé leurs prédécesseurs. Hurts, par exemple, a fait face à de nombreuses critiques non spécifiques avant le début de cette saison. Des commentateurs influents ont laissé entendre que les initiés des Eagles n’étaient « pas très à l’aise » avec lui et ont réfléchi à « quel est son plafond » et s’il « est déjà plus proche de l’atteindre que la plupart ne voudraient l’admettre ». Tous les quarts-arrière sont devinés, mais le mécontentement supposé à propos de Hurts, à sa deuxième saison seulement en tant que partant à plein temps des Eagles, était inhabituellement vague.
Le quart-arrière des Ravens de Baltimore Lamar Jackson est le quatrième quart-arrière noir à remporter le titre de MVP de la ligue, mais si certains décideurs de la NFL l’avaient fait, il n’aurait jamais joué le quart-arrière du tout. Bien qu’il ait remporté un trophée Heisman à l’Université de Louisville, Jackson a été invité à effectuer des exercices en tant que receveur large lors de la moissonneuse-batteuse de dépistage de la NFL en 2018. Un coordinateur défensif anonyme a raconté L’athlétisme l’été dernier que si Jackson « doit passer pour gagner le match, ils ne gagneront pas le match ».
Une autre équipe avec un quart-arrière noir a fait tout son possible pour lui exprimer sa méfiance. Les Cardinals de l’Arizona ont initialement mis une « clause de devoirs » dans la récente prolongation de contrat de 230,5 millions de dollars de Kyler Murray. La clause stipulait que Murray devait étudier seul le matériel de jeu pendant quatre heures par semaine sans être distrait par la télévision, Internet ou les jeux vidéo. Si Murray violait la clause, il risquait de manquer à son contrat. Après d’intenses critiques publiques, les cardinaux ont supprimé la clause, ce qui correspondait parfaitement à la perception désuète selon laquelle les athlètes noirs n’étaient pas assez intelligents ou disciplinés pour jouer le rôle de chapiteau.
Rien de tout cela ne minimise l’importance des progrès réalisés par les joueurs noirs de la NFL. Mais l’histoire que Mahomes and Hurts fera dans le Super Bowl LVII rappelle également que les progrès n’ont pas été faciles.