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La Coupe du monde ne manque jamais de magie, et aujourd’hui, la Corée du Sud en avait besoin.
Après avoir concédé un but précoce au Portugal en première mi-temps, les Reds avaient riposté pour égaliser le match qui pourrait les envoyer en huitièmes de finale de la compétition. Mais une égalité ne suffirait pas. Ils avaient besoin d’un but. Puis, juste avant la 66e minute, la caméra s’est tournée vers Hwang Hee-chan, qui avait commencé à enfiler son maillot. Je laissai échapper un petit cri dans un mélange angoissant de nervosité et d’excitation.
L’ailier sud-coréen joue dans son club de football pour mon équipe préférée de Premier League, Wolverhampton Wanderers ; Je sais de quoi il est capable quand il est sur son jeu. À ses débuts pour les Wolves, après avoir signé un prêt du RB Leipzig dans l’élite allemande, Hwang a montré son talent pour être au bon endroit au bon moment, tapant une balle au fond du filet pour sceller la victoire contre Watford. Trois matches plus tard, brillant à nouveau, car son talent pour la finition lui a permis de marquer deux buts, dont le vainqueur, contre Newcastle United.
Mais les blessures ont entravé le début prometteur de Hwang. Les buts se sont taris. En fait, il n’a pas marqué depuis plus de 25 matches de championnat et de coupe pour les Wolves. Sa tendance à se blesser aux moments les moins opportuns a refait surface juste avant la Coupe du monde.
Jusqu’à aujourd’hui, Hwang n’avait pas vu le terrain depuis une courte victoire 1-0 contre Leeds United en Carabao Cup début novembre; le camp sud-coréen craignait qu’il ne rate complètement le tournoi. Il y a une semaine, juste avant que la Corée du Sud n’affronte le Ghana lors de son deuxième match de la Coupe du monde, l’Association coréenne de football a partagé une publication sur Instagram montrant Hwang courir à nouveau pendant l’entraînement. Mais après avoir échoué à figurer dans le jeu, il semblait que ces pires craintes pourraient se réaliser.
Alors que ces pensées informaient mon expression audible, Hwang entra dans le match. Il avait l’air brillant dès le début, montrant des éclairs de sa vitesse et de sa capacité avec le ballon à ses pieds. Avec l’Uruguay menant le Ghana 2-0 – ce qui signifie que les Sud-Coréens finiraient le jeu de groupe à la troisième place et seraient éliminés, à moins qu’ils ne marquent – les Coréens ont avancé à chaque occasion qu’ils avaient, laissant souvent leur ligne arrière exposée en engageant tant de joueurs vers Le but du Portugal.
Puis la magie dont la Corée avait besoin est arrivée. À la 91e minute, Heung-min Son, capitaine de la Corée et attaquant vedette de Tottenham Hotspur de la Premier League anglaise, a couru sur l’aile droite après qu’un corner du Portugal soit tombé sur ses pieds. Trois défenseurs portugais se sont rapprochés de lui; quatre le suivaient. Hwang s’élança au milieu du terrain avec un défenseur sur sa hanche extérieure. Son a glissé le ballon à travers la défense et Hwang – au bon endroit, au bon moment – l’a fait passer devant le gardien portugais dans le coin inférieur gauche du but. Chahut. La caméra a filmé la foule alors que l’excitation des fans coréens se transformait en flaques d’eau sous leurs yeux.
C’est la deuxième fois en deux décennies que la Corée du Sud se qualifie pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde en battant le Portugal lors de la dernière journée de groupe. En 2002, la Corée du Sud a gagné 1-0 et a continué à profiter de son tournoi le plus réussi de l’histoire de la Coupe du monde de l’équipe. L’entraîneur de l’itération des Reds de cette année, Paulo Bento, s’alignait en face d’eux sur le terrain ce jour-là au début des années 2000.
Comme je l’ai déjà écrit, c’est la Coupe du monde qui a fait de moi un fan. Lorsque le coup de sifflet final a retenti ce jour-là, les joueurs coréens sont tombés à genoux et les supporters se sont étreints avec une véritable joie que leur nation ait fait tout ce qu’elle pouvait pour avancer dans la compétition. Je ne peux qu’imaginer ce que le moment magique de Son et Hwang a fait pour une nouvelle génération de fans de football coréens.