Jamie Dettmer est rédacteur d’opinion chez POLITICO Europe.
Il semble que ce ne soit qu’une question de temps avant que le Kremlin n’ordonne un autre projet pour reconstituer ses rangs épuisés et compenser les échecs de son commandement sur le champ de bataille.
Cette semaine, le chef de l’armée norvégienne a déclaré que la Russie avait déjà subi des pertes énormes, estimant que 180 000 soldats russes avaient été tués ou blessés en Ukraine depuis février – un chiffre bien supérieur aux estimations américaines, selon le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées des États-Unis. , avait laissé entendre en novembre que le bilan était d’environ 100 000.
Mais quel que soit le décompte exact, peu d’analystes militaires doutent que les forces russes subissent des pertes catastrophiques. Dans une vidéo publiée cette semaine, la militante russe des droits de l’homme Olga Romanova, qui dirige l’association caritative Russia Behind Bars, a déclaré que sur les 50 000 conscrits recrutés dans les prisons par le groupe de mercenaires paramilitaires d’Evgueni Prigojine, le groupe Wagner, 40 000 sont maintenant morts, portés disparus ou abandonnés. .
À certains égards, le bilan élevé de Wagner n’est pas surprenant, avec de plus en plus de rapports des deux côtés des lignes de front selon lesquels Prigozhin a utilisé ses recrues sans se soucier de leur longévité. Un volontaire américain, qui a demandé à rester anonyme, a récemment déclaré à POLITICO qu’il était étonné de voir comment les commandants de Wagner lançaient leurs hommes sur des positions ukrainiennes, pour les faire abattre pour peu de profit.
Andrey Medvedev, un transfuge de Wagner qui s’est récemment enfui en Norvège, a également déclaré aux journalistes que lors de l’offensive russe qui a duré des mois contre la ville ukrainienne de Bakhmut, d’anciens prisonniers ont été jetés au combat comme chair à canon, comme viande. « Dans mon peloton, seuls trois hommes sur 30 ont survécu. On nous a alors donné plus de prisonniers, et beaucoup d’entre eux sont morts aussi », a-t-il dit.
Bien sûr, Wagner est à l’extrême lorsqu’il s’agit d’insouciance avec des vies – mais comme l’a démontré la frappe mortelle de missiles ukrainiens le jour de l’An, les forces armées russes régulières sont également jusqu’aux genoux dans le sang. La Russie affirme que 89 soldats ont été tués à Makiivka – la plus grande perte sur le champ de bataille que Moscou ait reconnue depuis le début de l’invasion – tandis que l’Ukraine estime que le nombre de morts était plus proche de 400.
Beaucoup de ceux qui y ont été tués venaient de Samara, une ville située au confluent des fleuves Volga et Samara, où le dictateur communiste Joseph Staline avait fait construire un complexe souterrain pour les dirigeants russes en cas d’évacuation éventuelle de Moscou. Le bunker a été construit dans le même secret que les funérailles qui ont eu lieu ces dernières semaines pour les conscrits tués à Makiivka. « Listes [of the dead] ne seront pas publiés », a annoncé le commissaire militaire de Samara au début du mois.
Pour compenser ces pertes, les blogueurs militaires russes, de plus en plus critiques, appellent à une plus grande mobilisation partielle, cette fois de 500 000 réservistes à ajouter aux 300 000 déjà appelés en septembre. Le président Vladimir Poutine a nié cela, et le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a également écarté cette possibilité, affirmant que « le sujet est constamment activé artificiellement à la fois depuis l’étranger et depuis l’intérieur du pays ».
Pourtant, le mois dernier, le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a appelé à faire passer l’armée russe de son effectif actuel de 1,1 million à 1,5 million, et il a annoncé de nouveaux commandements dans les régions autour de Moscou, Saint-Pétersbourg et la Carélie, à la frontière avec la Finlande.
Pendant ce temps, les preuves circonstancielles qu’un autre projet sera appelé s’accumulent également – bien que cela se fasse ouvertement ou furtivement n’est pas clair.
Dans ce sens, le Kremlin et l’establishment politico-militaire russe ont redoublé d’efforts de propagande, tentant de façonner un récit selon lequel cette guerre n’est pas une guerre de choix mais une nécessité, et qu’elle équivaut à un affrontement existentiel pour le pays.
Dans une récente interview, le général Valery Gerasimov – l’ancien chef d’état-major de la défense et maintenant le commandant général des forces russes en Ukraine – a déclaré que la Russie combattait « presque tout l’Occident collectif » et que des corrections de cap étaient nécessaires en matière de mobilisation. . Il a parlé des menaces découlant de l’adhésion de la Finlande et de la Suède à l’OTAN.
De même, dans son discours de l’Épiphanie ce mois-ci, le patriarche Cyrille de l’Église orthodoxe russe a déclaré : « Le désir de vaincre la Russie aujourd’hui a pris des formes très dangereuses. Nous prions le Seigneur de ramener les fous à la raison et de les aider à comprendre que tout désir de détruire la Russie signifiera la fin du monde. Et Dmitri Medvedev, de plus en plus déséquilibré, aujourd’hui vice-président du Conseil de sécurité russe, a averti que la guerre en Ukraine ne se déroule pas comme prévu, il pourrait donc être nécessaire d’utiliser des armes nucléaires pour éviter l’échec.
Alors que les dirigeants russes s’efforcent de vendre leur guerre comme une crise existentielle, ils creusent de plus en plus profondément les tropes pour accroître également la ferveur nationaliste, citant la Grande Guerre patriotique à chaque tournant. Au Musée de la Défense et du Siège de Leningrad, qui commémore la rupture du siège allemand de la ville en 1944, une nouvelle exposition consacrée aux « Leçons du fascisme encore à apprendre » doit être dévoilée, et il est fixé pour présenter des chars et des véhicules blindés ukrainiens capturés. « Il est logique qu’un musée dédié à la lutte contre le nazisme soutienne l’opération spéciale dirigée contre le néonazisme en Ukraine », suggère utilement un communiqué de presse.
Conformément à l’insistance de Poutine sur le fait que la guerre est menée pour « dénazifier » l’Ukraine, les propagandistes du Kremlin se sont également efforcés de populariser le slogan « Nous pouvons recommencer ».
Dans le même temps, certains signes indiquent que les centres de recrutement locaux se préparent également à une nouvelle vague de recrues.
Des rumeurs d’une nouvelle mobilisation partielle ont incité certains travailleurs d’Asie centrale à double nationalité – ceux qui détiennent des passeports russes et qui pourraient être enrôlés – à quitter le pays, et certains disent qu’ils ont été empêchés de sortir. Un homme kirghize a déclaré à Radio Free Europe qu’il avait été arrêté par des gardes-frontières russes alors qu’il tentait de passer au Kazakhstan en route vers le Kirghizistan. « Les gardes-frontières russes m’ont expliqué assez poliment que ‘tu es inscrit sur une liste de mobilisation, c’est la loi, et tu n’as pas le droit d’y aller' », a-t-il dit.
Afin d’empêcher une nouvelle vague de refuzniks, Moscou semble également déterminé à imposer de nouvelles restrictions au franchissement des frontières russes, notamment en obligeant éventuellement les Russes à réserver à l’avance une heure et un lieu précis, afin de pouvoir sortir. Des amendements à une loi sur les transports présentés à la Douma lundi exigeraient que « les véhicules appartenant à des sociétés de transport russes, à des sociétés de transport étrangères, à des citoyens de la Fédération de Russie, à des citoyens étrangers, à des apatrides et à d’autres usagers de la route » réservent une date et une heure « afin franchir la frontière d’État de la Fédération de Russie.
Les responsables des transports affirment que cela n’affecterait que les transporteurs et contribuerait à réduire la congestion près des points de contrôle frontaliers. Mais si tel est le cas, pourquoi les « citoyens de la Fédération de Russie » sont-ils inclus dans la langue ?
Dans l’ensemble, la main-d’œuvre sera cruciale pour que la Russie monte une offensive de printemps dans les mois à venir. Et les analystes militaires occidentaux soupçonnent que l’Ukraine et la Russie déploient actuellement à peu près le même nombre de soldats combattants sur le champ de bataille. Cela signifie que le général Gerasimov en aura besoin de beaucoup plus s’il veut atteindre le ratio de trois pour un que les doctrines militaires suggèrent comme nécessaire pour une force d’attaque.